事情总有其两面性。
——石越
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熙宁五年闰七月。数十个人押着浩浩荡荡十数辆马车，行走在通往汴京南薰门的官道上，让人觉得不同寻常的是，这么多人行进，除了车马之声外，却听不到半丝喧嚣之声。一个身着白色的长袍，头戴乌纱幞头，四十岁左右的中年男子骑着一匹大白马走在车队的最前面。他削瘦白皙的脸庞上，一双细细的眼睛炯炯有神，留着三缕美须的嘴角略带微笑，顾盼之间，神采流转，实是个俊逸的美男子。同样骑着一匹白马，紧跟着这人的，是一个二十多岁的年轻人。路人们从这一行人的规模与气势来看，就知道肯定是官宦人家举家进京。
中年人打量着南薰门外官道两边，只见屋宇鳞次栉比，有茶坊、酒肆、脚店、肉铺、书店……商店门楼悬挂市招旗帜，招揽生意，各色行人，摩肩接踵，川流不息，和汴京内城的繁华比起来，亦是毫不逊色。他脸上不自觉的露出惊讶的神色，勒马叹道：“履善，我等不过离开京师三年，这里的变化竟然翻天覆地，真让人吃惊。”
他叫的那个人，正是熙宁三年与唐棣、柴氏兄弟等人同榜进士，外放晋江判官的陈元凤，这次推行新法有功，治所内赋税与户口都有增加，回京叙职，眼见就有提升。而和他说话的中年人，就是居丧三年期满的吕惠卿，外号“护法善神”，深受王安石器重，被皇帝称为“今之贤人”。吕惠卿是晋江人，居丧间和陈元凤相交甚欢，这次正好顺路，就相伴返京。二人离开京师，都差不多有三年了。
陈元凤也勒住马头，感叹道：“恩师说得不错，京师的确是日新月异。”因为吕惠卿是他中进士那一年的考官，私下里他便称吕惠卿为恩师。
二人却不知道，这南城的南薰门外到西城的万胜门外，之所以一片繁华景象，短短两年多时间就变得堪与汴京城的内城相比，完全是因为在这一段的中心，有一个规模空前庞大的白水潭学院，还有一个白水潭兵器研究院和负责警戒的一千名禁军，而《汴京新闻》的报馆，桑氏印书馆的白水潭分店，亦在此间。仅以白水潭学院为例，在校学生已近万人，大部分学生都有书僮，以平均每个学生一个书僮来计算，就有近两万人口。再加上延请了数百名教师以及家眷，还有许多赴京赶考、或来京游历的学子为了贪图方便与节省用度，也尽量住在白水潭附近，白水潭的人口单就这一项，就已经有三万多。如果再加上其他种种，人口已在十万有奇。虽然白水潭村依然固执的保持着自己的农业化，但是在中心区的一片田园之外，却不可避免的兴建起大量的服务性店铺。白水潭学院区的房价慢慢上涨，这些店铺就自觉地向外扩张，竟然一直延伸到了南薰门和万胜门附近。现在朝廷已经在讨论开封的城墙是不是要向外扩建，将这一片繁华区纳入保护之当中，相信如果不是因为朝廷在西北用兵，导致财政紧张的话，只怕早就开始建新城墙了。
从南薰门和万胜门开始，有几条水泥马路在城外连结戴楼门和新郑门，一直通往白水潭学院，沿路两边，在还显得瘦小的树木之后，各种店铺如雨后春笋般竖立两旁，这些房子与汴京城的不同之处是，大部分都是红砖水泥结构。白水潭学院在九月份即将迎来第三届学生，估计可能高达一万人。而桑充国在开封城的百所义学计划中，在白水潭区的就兴建了十所总计三千人的规模，分散在从南薰门到万胜门的九十度角区域。一片市铺的叫卖声中，传出儿童清脆的读书声，也是所谓“白水潭坊”独特的景致。
虽然不知道这些前因后果，但是以吕惠卿的聪明，很快就猜到了这一切与那个叫石越的年轻人密切相关。他向陈元凤笑道：“石子明名不虚传，履善，现在天色还早，我们不如在前面的酒楼歇会儿。”
陈元凤迟疑了一下，提醒道：“恩师，你这次返京，肯定有同僚在城门前迎接的。”
吕惠卿挥了挥手，笑道：“他们不知道我的行程，相公不喜欢这些虚文，我们也不必搞些繁文缛节。等进了城安顿好，明日就可以面圣了。”
二人说话间，就到了一家叫“蔡水居”的酒楼前，几个店小二看到主顾上门，立即迎了出来，殷勤的招呼着。当下便把家眷们请到了楼上的雅座，家人们却在楼下用餐。
吕惠卿执鞭上楼，和陈元凤凭窗而坐，谈论些佛老要义，各地风物，一边看官道上人来人往，也别有一种味道。二人正把酒交谈，忽听到雅座之外有抑扬顿挫之声。二人不由侧耳相听，却不是说书人，而似乎是有人在读着什么文章。吕惠卿好奇心起，便吩咐家人撤去屏风，只见一个五十多岁的老酸儒，手里拿着一张印满了字的纸，坐在一个小桌子旁，摇头晃脑的读着：“……故曰，治者国当以民为本，民为重……”而一干客人或自顾自的吃着饭，轻声谈笑，视若无睹，或倾耳相听，细细思考，还有人则交头接耳，轻声评论着什么，有鲁莽的便高声问道：“报博士，你刚才说的那句话是什么意思，给洒家解说解说……”那读书的应了一声，便开始细细解说。
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