百十斤重稻谷包压在他瘦弱的脊背上，他喘息如牛，蠕动如蜗。夜幕从长空中垂挂下来，带着雨意和太湖的水腥，如一张巨网。他就像一条卡在网眼里的鱼，在黑暗中乍腮抖尾地挣扎。蓦地，身后响起同行不甚耐烦的催促叶锡纯，明眼人从他的身姿和步态上一眼就瞧出他不是脚班出身。
叶锡纯咬咬牙，下意识快挪了脚步。淋漓的汗水从鬓头额角渗出，顷刻满脸都汪着汗珠。最后一点热力从体内逸出，他终于走完了跳板，踏上了平实稳安的船头甲板。当他把麻袋卸到粮垛上，顺势拉长身板，透出那口余气的时候，他听到了身体嘎崩了一下，那早已脱节的骨头架子瘫了下来。
“喂，拿去！明天还要装船。记得早点来！”
一个工头模样的壮汉往叶锡纯手心里拍了几张钞票，这是他今天扛活的工钱。他一手攥着那几张纸钞，一手把作为搭掮用过的罩褂抻了抻，弄得熨帖，这才把缀满补丁的外衣穿上，下了货船，朝着杨州城走去。虽然他在扬州人地生疏，但这里商业发达，混口饭吃也不算难事。这段日子，他只能以寻短工度日，靠做苦力活命。
通往码头是一条官道，叶锡纯约莫走了半个时辰，不知过了多少村多少店，便进了扬州城。万家灯火。一座座曲桥把城街分成一段一段，一段桥街一种风情，每段桥街又襟带着无数条小巷。那巷道有深有浅，有宽有窄，高墙粉垣、华屋店铺簇拥着一条条青石板道。阑珊的灯火，高挑的标着某某字号的大红灯笼，装点着街巷的夜空。青石板道上一片光怪陆离，它们就像深埋地下又遭到剥蚀的竹简，忠实地记录着一段段喧嚣的历史，却又什么也没有留下。
因为担心公门里的人把他认识出来。叶锡纯特意避开高堂华屋、鳞次栉比的店铺，专走那些冷清的背街陋巷。他没钱住店。今天水米未沾，有好几次敲着竹筒、沿街叫卖“肉粽”、“千张包子”的小贩打他身边路过，他把手伸进衣袋，摸到那几个钞票，打算买点吃的，哪怕是一个粽子打打饥荒。
有一次，有个小贩甚至歇下了担子，拿起瓷碗、掏勺，准备伸向热腾腾的铜锅，只等叶锡纯把手从衣袋里拽出来。然而，叶锡纯把那几张钞票攥出了水，喉咙里咕咕吞咽了几声，最终还是把钞票放回了口袋，打消了那个念头，这是他的路费，没有钱，他没办法上京城告状。是的！他不甘心。叶锡纯是个执拗的人，认准了理，他就要抗争到底。
天空飘起了小雨，叶锡纯又转悠到了一条陋巷。巷道深幽、清冷。石灰剥落的高墙伸向远方，越来越稀疏的灯火把他掷入无边的黑暗中。夜幕深沉，没有路人复杂的目光，疲惫已极的叶锡纯开始懈怠下来。他背靠高墙，仰起脸，目光迷茫地探向夜空，并微微张开嘴，让疏落的雨点滴进嘴里。那凉意渐渐浸入脑海，聚集成为一团晕晕乎乎的睡意。
叶锡纯努力睁开眼睛，咬了一下舌头，让自己保持清醒。他离开高墙，开始深一脚浅一脚地朝前走去。他要走出这条深巷，再去寻找今夜的归宿。远远地，巷口灯火通明。青石板黑湿的幽光，小水洼里的渍雨，投射出大红灯笼的绚丽。那是投向苍冥的一派祥光，那是撒向积雨云的通天串珠。
待叶锡纯走出深巷，他才发现这是一家商号，上面挂着“曹记商行”的牌匾。此时夜已深沉，这条通衢大街上，却依然灯火辉煌。行人如织，不仅沿街的店铺没有关张，看这情形，起码还有一两个时辰的闹腾。扬州如今是个城开不夜的销金窟，不幸的、难堪的也就他这个流落异乡的叶锡纯！
叶锡纯突然感到一阵晕眩，他咬着牙在街心站住，两眼直瞪瞪地盯着对面的曹记商行，只觉得出气有些喘，脚下有些飘，身上有些冷，眼睛湿湿的分明有些雾。他看着眼前的牌匾和闪烁的霓虹灯开始晃动，路人和街道摇晃起来，灯火楼台与夜空错位。他终于屋倾墙倒，一阵天旋地转，听见自己带着重重的响声栽倒在地上。
不知道过了多久，迷迷糊糊中，他听到一阵马蹄得得得的声音，显然是有马车过来了。紧接着，听见一个女人叫了一声，一阵马嘶过后，马车便在街心戛然停住。又传来另一个女人问话声音：“怎么啦，大丫？”
叶锡纯挣扎着想爬起来，随即两眼一黑，又晕了过去……
（未完待续）
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