话虽这么说，现代艺术既然能叫现代派，也总还是有它们共同之处。这个共同之处是相对古典艺术而言的。如果说，西方古典艺术的特点，是注意内容，标举模仿，尊重传统，崇尚理性，那么，西方现代艺术的共同之处，则是崇形式、重表现、反传统、非理性。
事实上西方现代派艺术正是从反叛传统开始自己历程的，只不过这种反叛一开始显得小心翼翼，而且走得也不太远。1874年4月15日，印象派的第一次画展在巴黎开幕。那时印象派还不叫印象派，也没什么名分，雷诺阿甚至有意使用了“无名协会”这个最不带刺激性的名称。他们展出的作品，现在看来也没有太多出格的地方，所画无非是些普通的风景和人物。这些题材早已被人画过几百年，而且一样有着明显的透视和视觉真实感。惟一的不同是画法--新的“条件色”取代了传统的“固有色”，造型和构图也略有不同。仅此而已。
就是这么小小的一点变化，在当时却也引起了轩然大波。初出茅庐的印象派画家们被骂作精神病人、无知暴徒、沽名钓誉、不择手段。尤其不能让行家们容忍的是，他们居然还想“用画得比别人更坏的方法来引人注目”。的确，在传统的批评家看来，像《日出·印象》（莫奈，1872）这样的作品实在是浮皮潦草，不负责任，充其量“只是一种印象”。一个批评家甚至连这幅画的标题都觉得可笑，便干脆把这伙人叫做“印象主义者”。所谓“印象派”，也就由此得名。
没错，莫奈他们也许只不过画了点“印象”。但，是画客观的“形象”，还是画主观的“印象”，却是传统与现代的分水岭。
千里之堤，溃于蚁穴。西方现代艺术的狂飙突进从此一发不可收拾。
三--印象派这一页很快就翻过去了。没有多久，莫奈、马奈、德加、毕沙罗和雷诺阿便已显得老气横秋。取而代之的是后印象派，是塞尚、凡·高、高更，然后是野兽派、表现派、立体派、未来派、抽象主义和超现实主义等等。更新换代之快，令人瞠目结舌。在1874年那个多事之秋，印象派是先锋和前卫的，现在却成了保守和落后的标志。1908年到1914年之间，堪称先锋前卫的是立体派，到1925年前后，先锋和前卫已变成了超现实主义。而在今天，所有这些又都已是明日黄花。
这就是现代艺术的特征。对于现代艺术来说，任何一个流派，无论当年如何先锋如何前卫，一旦变成了传统，就只能黯然神伤地退出历史舞台，让位于后来人。
现代艺术对传统的反叛和蔑视，甚至会通过他们的作品露骨地表现出来，比如西班牙超现实主义艺术家萨尔瓦多·达利（Salvador Dali）的《有抽屉的米洛的维纳斯》。这是一尊100厘米高的着色青铜雕塑，几乎就是古希腊雕塑作品《米洛维纳斯》的翻版，只不过这位爱情女神的头上开了天窗，胸部、腹部和膝部装了抽屉，就像杜尚的“蒙娜丽莎”加了胡子一样。达利的用意和杜尚也是一样的--经典和传统没有什么了不起。不信请往抽屉里看，那里面可是空空如也，什么都没有！
既然原本什么都没有，那就用不着再穿皇帝的新衣了，干脆光着身子走下楼梯。
事实上西方现代艺术正是一位“走下楼梯的裸体者”。她一面脱着传统的戏装，一面走下神圣的殿堂。不错，艺术曾经是很高贵也很高傲的。她由缪斯女神庇护，高居于“上层建筑”之中，只有极少数人才能与之亲近，一睹其芳容。的确，在传统社会，艺术是属于特权阶级和优势阶级的。那时虽然也有民间艺术，但要么不被看作艺术，要么被主流文化收编，并立即变得高贵和高雅起来。
现代艺术却必须“下楼”。因为现代社会在本质上是属于市民和大众的。它要求的是人与人之间的独立、自由和平等，要求个人权利的确立和社会资源的共享。这样一来，艺术就不能再是少数人的专利品，也不能再以上流社会的审美趣味为惟一标准。也就是说，它必须从奥林帕斯山上走下来，走到尘世的喧嚣中去。
现代艺术要“下楼”，就必须先让古典艺术“下课”。事实上，在现代艺术诞生的前夕，陈陈相因、因循守旧的古典主义美学原则，已经成了束缚想象力和创造力的枷锁。尤其是当这些美学原则被保守势力奉为圭臬，并借助官方权力压制新生力量，不许人们越雷池一步时，就更加让人忍无可忍。
枷锁必须打碎。而且，要打，就把它们都打碎了！
四--支撑着古典主义美学原则的是理性。
理性是人之为人的表征，是人与动物最大的区别。理性曾经给人类带来极大的好处：法治的国家，民主的社会以及由科学进步带来的经济繁荣。于是，在理性主义发展得最完美的时代，理性就获得了至高无上的地位。正如恩格斯所说，在那个时代，“一切都必须在理性的法庭面前为自己的存在作辩护或者放弃存在的权利”（《反杜林论》），就连艺术也不例外。事实上，文艺复兴时期最伟大的艺术大师莱昂纳多·达·芬奇，已经明白无误又斩钉截铁地告诉我们：绘画是一门科学。既然是科学，又岂能不讲理性？
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