这下子亚当斯窝囊透了。亚当斯原本也不是寻常人物。他的族兄塞缪尔·亚当斯是公认的"美国革命之父"（有人甚至称他为"美国的列宁"），资格比华盛顿还老。他自己（约翰·亚当斯）则是第一次大陆会议的核心和灵魂，起草了比《独立宣言》还早的《权利宣言》，资格也不比华盛顿差。后来华盛顿当总统，他当副总统，有职无权，百无聊赖，坐冷板凳，吃冷猪肉。好不容易熬到"转正"，又生活在华盛顿的影子里，总统当得十分别扭。
现在反正要下台，亚当斯就不想再窝囊。于是，亚当斯利用马上就要"过期作废"的权力，很做了一些事情。与本案有关的，主要有两件，一是任命了新的联邦最高法院首席大法官，二是任命了42名联邦党人担任哥伦比亚特区的治安法官。原来担任首席大法官的，是艾尔斯沃斯。老艾是1787年费城制宪会议上的重要人物，美国政府称为"联邦政府"，美国国会称为"联邦议会"（原本叫做"全国政府"和"全国议会"），就是他的提议。打破会议僵局，使制宪工作柳暗花明的，也主要是他。1800年时他虽然只有55岁，但身体不好。杰斐逊原本指望他能在自己上台以后辞职，这样就可以任命一个"自己人"。谁知艾尔斯沃斯不早不晚，偏偏在新总统还没上任，老总统还在台上的时候提交了辞呈（有人说是故意的）。这就给了亚当斯一个大好机会，立马任命自己的国务卿，接替因病辞职的艾尔斯沃斯。这件事的意义何在呢？一说大家就明白──国务卿是要跟着老总统下台的，大法官却是终身制。这样，亚当斯就等于在新总统的身边，埋了一颗拔不掉的"钉子"。
第一件事虽然麻烦一点（大法官的任命需经参议院同意），但总算搞掂，新的联邦最高法院首席大法官于1801年2月4日到任。他同时也还代理亚当斯政府的国务卿，只是不领国务卿的薪水。此人在本案中关系重大，我们马上就会讲到。第二件事就有些手忙脚乱，因为亚当斯对这42名治安法官的提名获得参议院批准，已是他担任总统的最后一天（1801年3月3日）。按照规定，这些任命还必须由国务卿副署。于是，亚当斯便和他的国务卿，坐在办公室里连夜签署委任状，签署一批发出一批。这些被深夜任命的人，后来就被称作"午夜法官"。状告麦迪逊的马伯里，便正是"午夜法官"中的一名。不幸的是，他的任命是在最后一批。国务卿签完最后12份文件，就下班离任了。
这样一来，发送委任状的工作，就只能留给新任国务卿；而这位新国务卿不是别人，正是麦迪逊。杰斐逊当选总统后，就让麦迪逊当他的国务卿。杰斐逊当了八年总统，麦迪逊也当了八年国务卿。杰斐逊离任后，麦迪逊顺利接班，也当选总统，而且也一当就是两任八年。八年后麦迪逊衣锦还乡，接班的当选总统正是他自己的国务卿门罗，又是两任八年。杰斐逊、麦迪逊、门罗这三位民主共和党人，比亚当斯他们（联邦党人）是厉害多了。这二三十年间，联邦党人推出的总统、副总统候选人，在竞选中都一败涂地，只有亚当斯下台前任命的首席大法官在最高法院苦心经营，干得有声有色。
话说新国务卿麦迪逊第二天来上班，看见桌上的这些文件，当然不会规规矩矩把它们发出去。"午夜法官"接不到委任状，自然也无法走马上任。不过这事并没有多少人知道，因此倒也就风平浪静。但到了年底，马伯里不知怎么就知道了，便一状把麦迪逊告到了联邦最高法院，要求麦迪逊把前任总统签署的任命交给他。马伯里告的虽然是麦迪逊，但不是告麦迪逊这个人，而是告现任国务卿，实际上是告政府；而马伯里的任命是合法的，虽然没能上任，在理论上也是哥伦比亚特区的法官。所以这个案子，也可以说是法官告政府。
联邦最高法院受理了马伯里的诉讼请求，而接手这个案子的首席大法官，便正是连夜签字任命马伯里为联邦地区法官的前任国务卿──约翰·马歇尔（John Marshall）。
这下子可就有好戏看了。
二 法官马歇尔
马歇尔在美国的司法和政治两界，也都是知名人物。
马歇尔是弗吉尼亚人，也是华盛顿的崇拜者，曾在华盛顿的麾下当一名低级军官（副军法官，军衔上尉），还为华盛顿写过一本传记。1781年，他退役到威廉和玛丽学院学习法律，后来当了律师，办了一些轰动一时的案子，成为当时的名律师。马歇尔虽然和杰斐逊、麦迪逊是老乡，又都参加了美国革命，但他们志同而道不合。马歇尔并不支持杰斐逊的民主共和党，而支持联邦党的政治主张。民主共和党主张维护"州权"（各州独立自主），同情法国革命。联邦党则主张加强"国权"（联邦政府权力），反对法国革命。马歇尔的观点也如此，所以成为亚当斯的得力助手。1798年，亚当斯总统派他和艾尔布里奇·格里、查尔斯·科兹沃斯·平克尼（这两位都是1787年制宪会议代表）赴法国谈判，三人断然拒绝法方的无理要求，捍卫了国家尊严，也使本来声望平平的亚当斯总统成为民族英雄。所以，马歇尔回国后，就当选联邦众议员（时间是1799年12月）。不久，亚当斯又让他接任国务卿。
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