“恭贺公子高中榜眼。”
“恭贺公子高中探花。”
一老一少一揖到底，紧接着有人点燃了鞭炮，噼里啪啦将气氛推向顶峰。
回到房中，未及饮得一盏茶，鸣彦便进来通报：“公子，唐公子，首辅大人的管家求见。”
宰相门房半个官。如今首辅大人的管家亲自来，对于刚登科的士子来说，非同小可。两人自然不敢怠慢，忙让鸣彦请他入内。
不一会儿，从外间走进三个人来。为首那个一身暗赭袍衫，下穿黑绸裤，腰上系着同色腰带，揖了一揖，道：“管家闫蘸，给榜眼老爷和探花老爷请安。”
这相府管家的穿着，倒比普通的富户还要讲究些。
“闫管家快快请坐，两位官人也坐吧，”唐挽吩咐道，“看茶。”
“多谢探花老爷。小的身上还有差事，就不坐了。办完了差就走，”他说着，从怀中掏出一封朱红信笺，道，“小人奉我家老爷之命，来给榜眼老爷送上宴席请帖。”
他只道“榜眼”，未提“探花”，唐挽便没有再说话。两个人住在一处，总会有些不方便。比如现在，气氛就有点尴尬。他起身想要回避，却被元朗握住了手腕，迫他坐在原地。
鸣彦上前双手接过请帖，奉于元朗面前。他展开一看，眉头微蹙，道：“闫阁老这是要请客啊。是单请我一个人，还是新科的士子都有？”
闫蘸笑道：“是单给您一个人的。我们老爷设宴，单请榜眼。”
“呵，闫阁老好抬举我，”元朗抬眸，说道，“本朝规矩，官员不得私自宴请，有结党之嫌。我虽然尚未入朝，但已有功名在身。阁老这么做，不妥吧。”
闫蘸笑着摆摆手，道：“榜眼尽管放心。什么是规矩？我家老爷就是规矩。老爷要宴请榜眼，您只管来就是了。”
“那我若是，不愿去呢？”眼前红色一闪，请帖飘飘然落在了地上。唐挽心里一悬，他竟敢扔首辅大人的请帖！
管家闫蘸瞬间青了脸，张了张嘴，问道：“榜眼这是何意？”
“手滑，手滑！”唐挽一步上前捡起请帖，道，“请帖收到，有劳管家。乔叔，快请管家去堂下用茶。”
乔叔早就在门外候着，急忙入内来请。闫蘸冷冷瞧着元朗，哼了一声，道：“榜眼老爷新登金榜，自然是有能通天的本事。容小的多嘴，鲤鱼终究还是鲤鱼，想要跃龙门，还差着一道门槛呢。小的劝榜眼老爷还是好好想想。告辞。”说罢，转过身就带着人离开了。
乔叔跟着送了出去，鸣彦也撤了茶碗。房间里只剩下他们两个人。唐挽手里捏着那封请帖，回头看元朗。
他却冷着脸，说道：“结党结党，这便结到我的头上了！”
“你这性子，可该改改了。”唐挽说，“上官相邀，岂敢怠慢？你这番失礼了。”
元朗哼了一声，道：“总之我是不会去的。便是要让那闫阁老知道，我不是那些裙带臣。”
看他气得脸色涨红，唐挽劝道：“你也不必置气。皇帝重开科举，便是要选贤任能，冲淡眼前官场上的裙带关系。如今我们刚一入仕相府便来笼络，可见他也忌惮着我们。”
元朗脸色稍霁，唐挽低头看了看请帖，说道：“闫府的宴席是在明晚。首辅单独邀请你，想必也是为你的诗才所倾倒，也有爱才之心。于情于理，你都应当去一趟。”
“我不想去。”元朗说道，“我又不认识他。感觉不自在。”
闫首辅是什么人？是朝中最有权势的人。他的一句话就能决定一个官员的仕途发展，多少人梦想着能成为相府的座上宾，而他却打定了主意要放首辅大人的鸽子。
“你若不去，必然会得罪闫首辅，观政过后如何会有好的任命？”唐挽忍不住替他分析利害，“运气好也许能留下做个闲官。运气不好，外放省道，奋斗一辈子也未必能回京。”
“匡之，我并不同意你的说法。”元朗道，“皇上开科举，是真心招揽贤才的。有能力的人必然会得到重用，我们应该相信明君，立身以正，和那些陈腐的官僚划清界限。”
明君？唐挽有千言万语想说，却哽在喉头一句话也说不出来。
次日晚间，元朗与唐挽相约章台。
帷幔低垂，檀香袅袅，珠帘后佳人窈窕，清音悦耳。唐挽看看自得其乐的元朗，想想此时被放鸽子的首辅大人，忍不住叹了口气。
“在想什么？”
唐挽斜倚在竹榻上，懒懒说道：“我在想，你我若是被外放，最好能放去同一个省。做属官也好，县官也好，起码离得近，还可以常走动。我此次进京最大的收获，便是你这么个性情相投的朋友。若是以后因为隔得远了，便淡了，岂不可惜。”
元朗心头一暖，道：“即便不在一处，我们也可以时常通信，每三年的休假也可一聚。”
“如果你在岭南，我在漠北，来往就要三个月，休假也只有三个月，可该怎么办？”
“那我们就取道折中，如此每个人的路程便缩短了一半。如果能聚一刻，便一起喝杯茶；能聚一时，便一起下盘棋；能聚一天，便一起饮酒畅聊。也不枉费了。”他道。
唐挽心下蓦然有些感动，心想这个朋友没有白交 。刚待说什么，却见元朗突然双眼放光，道：“匡之，你快听，这唱的是不是我的诗！”
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