再说孙家的管家回了府, 将知县大人要单独宴请的消息告诉了孙员外。孙员外顿时喜出望外：知县大人请吃饭, 这是孙家几辈子都没有的殊荣。孙员外专门去祠堂上了一炷香，敬告列祖列宗, 您的子孙可是出息啦！
当日晨起就沐浴更衣, 换上簇新的蓝地金丝福字团纹锦缎长袍——整个花山，也就他用得起这样的料子。换好了衣服，孙员外就端端正正往自家厅堂里一坐，等时辰。一直等到申时刚过, 便命人备了辇，往县衙而去。
二人抬的步辇在县衙侧门前停下。双瑞已经在门前等着, 见了他迎上前来, 拱手行礼：“给孙员外问安。”
“哎呀，唐管事, 有劳有劳。”孙员外下了步辇, 同双瑞寒暄。这知县大人的身边人是千万怠慢不得的。说着话，从袖中掏出一个荷包，顺手塞到了双瑞的袖筒里。
双瑞对这种事是轻车熟路。左手的袖筒里一沉，右手就很自然地捏着袖子掂了掂，估摸着能有十两。在花山，这已是颇拿得出手的见面礼了。
双瑞乐得顺水推舟, 于是脸上带了笑, 在孙员外耳边说道：“我家老爷年少高中, 很是有几分傲气的, 就喜欢人捧着他。员外一会儿聊天, 可尽量顺着他说。对您有好处。”
“哎哎哎！”孙员外心里一下有了底，“多谢管事。”
孙员外跟着双瑞到了前厅。厅内一张方桌，两把圈椅，其余的摆设都几位简朴。双瑞引着孙员外在背对着门的那张椅子上坐下，便出去张罗着上菜了。
酒菜都已备齐，唐挽才姗姗而来。
她几天穿了一件天青广袖长袍，头戴六角乌纱帽，腰用银色丝绦一束，下悬着一块莹白玉佩。孙员外也忍不住赞叹，好一个清贵公子。
“孙员外久等了。”唐挽道。
孙员外哪里还敢坐着，立即起身，道：“是小民来早了。大人勿怪。”
唐挽入了席，示意孙员外也落座。她指了指桌上的四碟小菜，道：“我这县衙简陋，粗茶淡饭的，孙员外不要嫌弃啊。”
“能和大人一桌吃饭，小民荣幸之至！感恩戴德！……”
唐挽抬了抬手阻止他说下去。万一再说出什么万寿无疆之类的话，自己可是担不起这责任。
“孙员外的礼我收到了，”唐挽笑得和煦，“很是顺我的心意。”
孙员外恍然大悟，原来这位知县不喜欢什么文玩一类的风雅之物，就只喜欢银子。倒是时分的务实。孙员外心想，知道你喜欢什么，剩下的事就好办多了：“大人喜欢就好，喜欢就好。大人为了咱们花山夙兴夜寐，殚精竭虑，油尽灯枯……”
唐挽赶紧端了酒杯，深深觉得要是再让他说下去，就要把自己给说死了。
几杯酒下肚，孙员外也没那么紧张了。唐挽道：“孙员外送了我那么一份厚礼，我也给您准备了一份礼物。”
“哎哟，这可折煞小民了。怎么敢劳烦大人……”
孙员外睁大了眼睛，看着唐挽从袖中掏出一张纸，递了过来。
“大人这是给题了字啊，”孙员外笑得眯了眼睛。知县大人的题字在当地无疑是金字招牌，自己这一会可赚大发了。将那张纸接过来，打开一看，却不是那么回事。
这是一张捐纳单。抬头写的花山县衙，旁边捐纳人一栏，填的正是孙员外的大名。
“这……大人这是何意啊？”孙员外问。
唐挽含笑给他倒酒：“我这一趟去府衙向知府大人面呈了对花山县改革的一些构想。知府大人很支持，还给拨了银子，想必你也听说了。可咱们花山要发展，难道只靠朝廷的帮扶么？我觉得不行。更要靠我们每一位县民的力量。所谓自助者人恒助之。本官打算以县衙的名义公开募资，用于我们花山的改革大计。孙员外这五百两银子，真真是雪中送炭啊。所以本官决定，要颁发给你一个特别嘉奖。”
孙员外的脸色白了一白。所以那五百两银子是直接充到公款里去了？
这钱既然给出去了，他就没想要回来。然而银子充入公款和送给唐挽，是两个概念。给了唐挽就算是私人情谊，天知地知二人知，安全又稳妥。可一旦充入公款，那必会全县公示，那自己就和县衙绑在了一起。这位县太爷靠谱还则罢了，如果胡作非为一番，任期一道拍拍屁股走了，他孙家几代在花山经营的好名声可就要臭了。
可这位知县又实在得罪不得。
孙员外想了想，道：“大人说的是，这都是我应该做的，不敢贪名。嘉奖就免了，这银子就当我送给大人的，大人您尽管拿去用便是。”
“哎，孙员外这话说的不对了。”唐挽脸色一沉，道，“你能送银子给我么？那是什么性质？行贿！这我是一定要往上报的。你可知五百两银子够判多少年？”
孙员外一听这话，汗就下来了。急忙推了凳子下跪：“大人！大人可饶了我啊！”
唐挽不紧不慢地上前搀扶，道：“孙员外啊，一边是嘉奖荣誉，一边是牢狱之灾。怎么选，你还不明白么？”
“这……”孙员外自知是钻进了圈套，一边骂自己大意，一边叹这知县贼心眼实在太多，“全听大人的！”
唐挽笑着将他扶起，拍了拍肩，道：“孙员外真是县民的榜样，商户的楷模！”
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