当日大典既毕，沈知书回府后的第一件事便是将胡越林叫至跟前，直截了当地吩咐：“去查，严氏大千金是否已有定亲，或是与任何男子过从甚密。”
纵是旁人都道他行事风流，他却自有原则，但凡已有所属的女人，他是碰也不碰的。
胡越林虽略感诧异——并非是因沈知书提的要求，而是严馥之与他过往的那些女人实是相差甚巨——却也并未多问，只领了命便退下了。
不多时便传回了消息，沈知书听后露出微笑。
是夜，他睡得踏实又纯熟。
四
论严馥之那富足的家境，实是难以想得出能靠什么东西撬动她的芳心。
而沈知书追求女人，自有他不同于寻常人的一套打算。
他从不去琢磨对方中意什么而曲意逢迎，更不屑以死缠烂打令对方屈从。他向来要的是女人对他的由衷爱慕，要的是为他此人所折服，要的是心甘情愿一往情深。
翌日，知州府衙向青州城中与北境互市获利甚巨的几家商铺派了飞帖，邀以是夜过府，沈知书欲向诸人小贺，顺道一谈来年互市税赋诸事。
严馥之接了下人呈上的飞帖，并未怀疑分毫，只吩咐了夜里出行诸事，便继续与账房盘铺子里的库数。
到了临行之刻，她方从一团杂事中抽出身来，欲拾袖拭去额角轻汗时，晃眼瞥见腕间那抹冷玉，人微微一怔。
想到今夜要再次见到沈知书，不由得忆起上一回心底那微动的感觉，连上车的动作都慢了一拍。
她低眼，这才发觉这一对镯子自打那一日戴在手上后，至今未曾摘取下来过。
至府衙门前，早有人在等着她。
那人擎着红纱灯笼，向她问过安，引着她一路穿堂过屋，至府中后院方止了步子。
一院清静，毫无杂人闲声。
朱亭四角挂了灯烛，晕渺光线下沈知书一人独坐，身前宴几上简单地摆了几样酒菜。
然而那宴几不是寻常宴几，那装盛简单酒菜的盅碟亦非简单盅碟。紫檀木镂花束腰，其雕工之精湛，便是放眼整个潮安北路也难得一见；白底玄纹御窑瓷，简朴中透着高贵大气，比起寻常官窑出品更显精致，非出自御赐不可得。
虽知沈氏一门坐拥开朝立国之功，却不想其能够得宠受赏若此，连在沈知书出京外任的府衙里，这天恩都是随处可见。饶是严馥之自小见惯了各式荣华，此刻却也不得不承认，她先前仍是小觑了沈知书。
落座时她问道：“其余人呢？”
沈知书自然明白她指的是那几家他用以为今夜之邀做幌子的商贾，仅道：“大约是路上耽搁了。若是严大小姐不介意，不如与我先聊聊这北境商市。”
他的语气正常且又有分寸，严馥之自无不应之理。而她哪里能料到，就在她入府落座的这一会儿，那几家商贾已被沈知书派出去的人告知，知州大人身体有恙，今夜之宴需改他日了。
论起这北境商市，严馥之确实很有话要讲。
严氏在商界称雄北三路，今年将重心移向青州，又让最精明的大千金亲身坐镇此地，其于互市一事上的野心昭然若揭。然而国策新开，眼下诸多互市新政仍是令行商之人掣手掣脚，严氏为青州分号倾投的家财不是小数，自然是希望能够尽早回本获利。今岁虽得益于王奇一案而获州府免赋，可来年境况若何，却还需看政令何出。
面对沈知书，严馥之直抒胸臆己见，滔滔而言半天，最后道：“这针对互市的赋税政令倘不放宽些，只怕日后渐无商贾肯来青州投财，而青州州府想要以商养民，将青州一步步变成潮安商赋重镇的念头，只怕也是妄念。”
沈知书闻言沉静片刻，定定望向她。
严馥之心想，他大约是未料到她能说得出这一番透彻话来，正如她亦料不到沈知书接下来开口说的这席话：
“严大小姐言之有理。然而这互市之赋倘减得多了，潮安一路的商贾人人皆想要来北境争利，将物资钱财尽往北境数州倾囤，势必会令潮安其余诸州府物价升抬，此助青州官商得利，然于一路民生何益？”
严馥之微诧。
原以为他放外任出知青州，仅是因他蒙恩荫入仕，无政绩不足以服人心，来边地一年半载正好可做他回京升官的踏脚石，岂料他不仅熟知这商市政务，更是开口便谈潮安一路，俨然是打算货真价实地做点政绩，且言谈之间更未将自己仅拘守于这青州任上。
不由得，她心中对他的认知，又再次改变了些。
而这改变令她再一次心头微动，而这心动亦更甚于前一次。
“我与大人谈商利，大人却与我谈民生。”她于今夜头一回面露微笑，“却是没有法子再谈下去了。”
沈知书回以微笑：“那便谈些其他的。上一回于互市大典之上，我见严大小姐与来贩商马的北戬商贩言谈甚欢，是严氏亦有意于贩马？”
严馥之摇头：“是我想要买马，与严氏生意无关。”她见他目色探究，又进一步解释道，“家父在冲州府养有数十匹良骏，我自幼便喜骑马。此番人至青州，平日里没什么可消遣的，便叫人在东郊买了块地，想要建个马场，聊以自娱。”
须知这养马一事极是耗财费力，然自她口中轻巧道出，却像寻常之事一般。
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