氐族与盍稚诸族的联军来势汹汹，半月里便将畈州与固州边境的几处郡府端平。虽则是些荒僻边地、本就没几多驻军镇守，仍使得朝野震惊，一时窃窃私私多有口舌。敌军就好似开了天眼一般，将这边排兵布阵、调军遣将都揣摩得通通透透，边关每急脚传来战报，无一捷报，俱是噩耗。
几战下来，将士们气势大落，城池失守益多。孟谌也镇日心神不宁，连连召众臣入内宫议事。
万红庵这厢里，虽则没了孟谌的召幸，不需去赔身下气地察人眼色、讨人欢心，却也不见落得清省。严玉郎那日把话说得决绝，被他记在心底，想起时总一阵心烦意乱，日间里寝食难安，仿佛有大事将生。每每发起慌癔来，总少不得要遣人去煮几壶茶汤与他吃了，才可勉强安心宁神。
这日万红庵右眼皮又一阵突突跳窜，朱琛去烹了茶来，翠岫便在跟前侍奉，倒了满满一盏与他。万红庵接过正抬嘴要喝，却见本是澄亮清透的汤面上却漂着一层浮沫，若是怠忽了还不定能察觉，便又递还过去。
翠岫见了不由瞠舌：“怎会这般，准是朱琛那呆鹅脑做事没个计较，不知染了些甚腌臜的进去，白白糟蹋好物。”说着要将茶汤泼去。
万红庵抬手拦住，疑道：“可是茶叶在府库里积久了，生出些霉灰？”
“霉灰哪里是这模样。”翠岫说着又将茶盏端到万红庵眼底，“这还是上月里严大将军从郁州进献来的紫芽茶，端的又嫩又香，拉了几十车进京，分送给诸大夫爵爷，没见着哪个讲它不好的！”
听得翠岫这般说，万红庵心下更是狐疑。他家原先本就是做茶油生意，各州郡府道哪里水土得宜，适合种茶采茶，他自都了若指掌。经营这许多年，还没听谁说道过郁州有甚稀奇茶叶，反是毗邻京畿的复州，正是个雨日丰沛、好产茶叶的大州。严玉郎也曾在复州做过许久郡守，想必不会不知，如何又要舍近求远，忒忒从偏处劳神费力地将那十几车茶运进京来？
一面想着，万红庵一面又将那茶汤接过细细端详，只见上面黄黄白白、细小密匝的一层，确不像霉灰，倒似是米面里掺杂的糠末秕粉。
万红庵豁然间开朗，想到郁州虽则无甚茶叶出众，却一向盛产谷粮。随即心头一震，大呼不好。猜想严玉郎此番进献茶叶莫不是个幌子，实则是将大批的谷物掺杂其中，私藏入京以备时需。若是如此，想必他行这事已不是一回两回，京畿周围也不知被他囤了几多粮草。
边关战事吃紧，孟谌本嘱意严玉郎不日便率雪甲军开赴边疆，严玉郎却每以整饬未及央求暂缓行军，迟迟不发。氐族攻势益急，孟谌似已在斟酌，要将洈邑四面守军全全发派，以解危情。若真如此，虽则边患可缓，然而王京空虚，恰不正给人可乘之机？届时倘有人与氐族里应外合，使之腹背受敌，都城恐难全矣。
本是炎炎夏日，却有一股寒意自万红庵脊梁骨里渗入，侵进他四肢百骸，竟端不稳那茶盏，一个哆嗦间打翻在地。上好的青瓷裂成四瓣，只作嘣嚓一声，就似矛戟相交之际战鼓的鸣响。
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