“即便大鼓头轻易换不得，这是祖宗的规矩，难道天地联姻就不是祖宗的规矩了？”卯辉见鼓头们你一言我一语，不禁横起眼眉。
他把嘴里嚼碎的槟榔叶子呸呸吐了一地，用草鞋底子使劲碾着，这才顺带着说出了这次集会的真正目的。
黎人宗族祭祀的核心是天、地、人相和。
其中人指的是祖先蚩尤及其后人嫡嗣，一代一代传下来，天寨大鼓头大多娶了地寨大鼓头的姊妹或女儿，意为天地联合，不忘祖先，繁衍子孙，卯蚩的母亲就是地寨大鼓头敦巴陆的妹妹。
按照黎人的习俗，卯蚩十五岁这一年被选为下一任天寨大鼓头，同时作为新苗王，还要和地寨宗族的女子指下一门婚事，顺应黎人传下来的礼法，而九寨联席议定的人选就是敦巴陆的女儿，卯蚩的表妹河姝。
河姝这一年只有十四岁，长得很伶俐，却自幼被父亲宠过了头，性情骄横，目无尊长，时常闹出些欺凌黎民的事情来。
平日里只要她与卯蚩一见面，两个人准会犯冲，小的时候相互挠得满脸是花，大了一些后更是冷眼相对。
就是这个缘故，卯蚩一听要娶这个表妹进门，立马就闹翻了天，父子俩这些日子为了这事儿，打得就差把家给拆了。
卯蚩从小还算听话，十来年过去也没怎么挨过打，这阵子却不知挨了父亲多少藤鞭。
卯辉虽然打了自己儿子，可心里却也是心疼，他自然清楚河姝并非一个温顺良善的女孩。
只是黎人虽然分了九寨，各寨的大小却区别很大，天寨虽为九寨之首，职责也重，经历征伐损耗很大，渐渐的人口、地盘、物产、兵丁，样样都比不上地寨。
九寨表面上是一个联盟，实际上也分成两个势力派系，岩、石、桥三寨中规中矩听从天寨的号令，而日、月、树、竹四寨明里暗里都是跟着地寨走的。
天寨这些年可以号令黎人，背后还是靠着地寨的诸多支持。
卯辉当年刚选为天寨大鼓头的时候，妻子的兄长敦巴陆已经在地寨当了七八年的大鼓头，那几寨串联着要推举敦巴陆当苗王，加上当时正值华军压境，天寨一派主战，地寨一派主和，两派的矛盾愈发激烈起来。
后来，卯辉靠着老竹苗暗中送来的十万银钱，打造三千铁甲，购置中原良马。九寨凭着这些与华军纠缠了一阵，总算是抵御下来。
卯辉借此声望倍增，众人归心，又经多方宗老在中周旋，敦巴陆才不得已退而求其次，答应把妹妹嫁给卯辉，以此宣布自己放弃苗王之争。
天寨虽然明面上统领九寨，但这些年来地寨愈发骄纵，对诸寨颐指气使，更暗中与华人勾通，对天寨的号令也常常听调不听宣，敦巴陆在九寨集会上时不时称呼卯辉为妹夫，而不用对苗王的尊称。
卯辉知道，倘若卯蚩在这婚事上伤了敦巴陆的脸面，可能会给苗寨带来一场不小的动乱。
卯辉和众人很快议定，卯蚩与河姝的大婚之事不能更改，而且越快越好，彩金、仪典、宴席诸事都分头筹备。
除此之外，卯蚩在成婚接任苗王之后，要尊敦巴陆为假父，以此进一步稳定地寨一派势力。
卯蚩远远听着身后天寨议事的铜磬儿响，知道大人们又在议事，却不想再去被那些事儿烦心，索性骑着一匹南马晃晃悠悠出了央村。
他沿着延绵的山路走了小半天，越过两条溪，穿过一条满是砂石的晦仄谷口，总算在太阳落山前到了桥寨的央村。
这条路他已走得熟络，小时候还是跟着央村里的叔伯蹭马到桥寨，待到七八岁骑惯了马，便自己过来。
时日久了，那马只要出了央村，便会自己往桥寨跑，有时卯蚩伏在马背上打个盹儿也就到了。
自古有云：楚州最美在九黎，九黎最美在桥寨。
这话说的是景，也是人。桥寨的姑娘在这方水土上生长，个个出落得十分俊俏。
还没进村，卯蚩老远便闻到一股熟悉的淡淡的草药味，却比路边的野花更沁人心脾。
他小时候本来最不喜欢吃草药，可后来却变得喜欢起这股味道，几日不闻便难受。
桥寨的央村建在一片秀美的湖泽之上，寨里九个鼓头各自分管着一片地域，自中间大鼓头家往八个方向去，都有一座竹排连成的桥，桥有五尺多宽，即便南马瘦小，也只能勉强晃晃悠悠地通过。
桥寨之中，平常的男人每日打猎砍柴，煮饭带娃，女人才是主角——除了生娃奶娃的，白天都忙着行医用药。
此地风俗更是奇异，女孩大多以药材取名，很多女孩长到了十四五岁，便带着行医的本领嫁到其他各寨，既当媳妇，又做大夫，如此一来很是抢手。
相比之下，寨里的男人反倒得去别的寨子才能讨得到婆娘。
卯蚩径自踱马进了村子，认识他的乡亲并没把他当作即将上任的新苗王，依旧亲切地喊一声“阿蚩来嘞”。
也有三五个孩童跟在马后面，时不时用二尺长的水柳枝去撩马尾巴，叫嚷着想向他讨口蜜糖吃。
卯蚩从怀里拿出一块蜜糖去逗其中一个男娃子，对方刚一伸手就被他拽上了马，挟在腋下使劲儿鼓弄着，“大墩，快告诉我，南星这会儿在不在村里？”
“阿蚩哥哥好赖皮，都要娶地寨那个恶婆娘了，还来缠着南星姐姐！”这个叫大墩的男娃子被他夹在怀里，却倒也不害怕掉下来，一边嬉皮笑脸说着话，一边还不忘伸手去够那块蜜糖。
“你这话是听谁说的？”即便是童言无忌，卯蚩还是有些不高兴。
“桥寨的婆婆们都是这么说的，说你将来要是娶了河姝，没一天太平日子过。”大墩又说。
“哪来这么多废话！赶快告诉我南星在哪儿，今天多给你几块蜜糖吃！”卯蚩把糖块塞进大墩嘴里。
他刚刚听大墩含糊不清地说了句“三鼓头家”，便把这胖小子顺下了马丢在那里，急急忙忙朝另一个方向赶去。
大墩抹了一把嘴，在地上又拈起一根水柳枝追在马后面，气喘吁吁地直嚷嚷，“阿蚩哥哥死赖皮，不要脸，说好多给蜜糖吃的！”
卯蚩也不驻马，回头冲着大墩哈哈大笑，“看你那副贪吃的样儿，再多吃几块蜜糖，真的要胖成个肉墩子嘞！”
卯蚩甩掉了大墩，可觉得桥寨里的人看自己的眼神都有些怪异。或许在他们开来，卯蚩已经跟河姝有了婚约，还要来纠缠南星，倒是他显得死皮赖脸了。
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