他大概四十出头年岁，早年在战场的死人堆里摸爬滚打，幸存至今，粗黑的脸上原本凌厉的棱角和眼神，都被这日复一日的困倦岁月一刀刀磨平。
凌乱的发髻、呆滞的表情以及油腻的胡须，再配上身上披着的那一身老旧的玄色轻甲，让他看上去显得人畜无害，甚至有些好笑。
谁都不会从这般人的模样里看出，他青壮之时是玄武黑甲军的一名校官，曾经奉命带着手下上千北马精骑，一路纵横袭掠了三千里大漠，仅他一人便亲手斩杀了一百多个狄人，还将那些狄人的左耳一一割下，就地取材用胡柳枝儿穿成串儿绕在马肚子上，居然足足缠了三圈。他们当年行军之时，就连大漠里最喜血腥的秃鹰和土狼闻着着他们身上那股丧杀味儿，全都远远躲开，根本不敢近前。
营尉虽然也对如今这样困顿的日子暗暗抱怨，可他到底清楚，自己是一名军人，而且是玄武军的军人，服从都护的任何命令都是百死莫辞的光荣职责。
或许在别的军伍里面，当兵只是一个混饭的差事，平日里避重就轻不说，一到战时若不想争功夺利，就必然会想着法子畏缩保命。
而玄武黑甲军这些年来之所以令敌人闻风丧胆、避之不及，就是因为都护在开战之后每每身先士卒，冲在阵前，在他的身上看不到求生，而是求死。
主帅都是如此，麾下的兵将岂不用命相陪？当年的玄武军只要在战场上起势，天地为之变色，神鬼避之不及。
军士们常常在想，为何主帅在战场上如此拼命都不会死，或许阎罗大狱的恶鬼魔神也不想让这种人去点卯报到吧。
玄武军的主帅脱甲以后，蓦地变得消沉起来。虽然营尉一直想不通都护大人为何如此，也想不通他为何要让卫戍营接管这查验往来进出的无聊活计，可还是带着手下的三四十号兄弟们轮番守在这城门下面，看着日月流转、冬夏往复。
即便如此，他清楚自己干的这个活儿还不算最无聊的。
曾经的一个同袍当年立功更多，随军驻守北都之后也未有半点过错，倒莫名其妙地被都护早早削掉了军籍，发送了一笔银子，留在这城里开了一家高档酒肆。那人原来只乐于在马背上打打杀杀，脱甲后每日消遣时间的方法则变成看一看官吏们与谁相互走动，听一听土绅们坐在一起聊些什么。
还有当年玄武中军斥侯营的一个百夫长，战时一个人能笼络方圆五十里的视听情报，同样被迫脱掉了衣甲，在都护府后院盘了一个现成的花草宅子，从那以后神神秘秘地养了一大群鸽子，又在院子里挖了一个大池子养些不知品类的鱼鳖虾蟹，终日与花鸟鱼虫为伴。
或许战场上活下来的人没法在太平繁华的北都活出个样儿，慢慢都会变成迟滞呆傻之人，逐渐被历史的风尘掩盖……
当初死在沙场或许是件好事？营尉正暗自踌躇着，忽然听得马蹄阵阵，抬头遥见官道那边，几骑快马正夹着尘土飞奔而来，骑马之人身上都是便服，为首的骑者背后插着一面白色令旗，正是北都长史府的徽识。
“水火不相容，黑白分两边。”营尉一看到与玄武都护府用色截然相反的北都长史府徽识，就觉得很是无奈。
大平立国那时，都护在这里本来算是主掌一切军政要务的诸侯，是隔绝于中都帝京的土皇帝。
可自打延平元年起，朝廷陆续在各个边都分设了都护府和长史府，军政趋于分离，都护府在户、吏、工、刑等方面的权利被长史府蚕食殆尽，只剩下手中的兵马，养起来还要看他人的眼色、等朝廷的粮饷。
尽管都护和长史都是从一品的大员，在官员序列中已经是无上的要职，一方主军，一方主政，双方平起平坐，可都护府决然凌驾在长史府之上，这在北都是人尽皆知的事情。
都护身份显贵、居功赫赫，对长史的姿态自然可以傲慢无礼，可他们这些下面的军士没有接到指令之前，到底是不敢轻易开罪官府、惹出事端的。
想到这，营尉麻利地跳下木栏，将佩刀插回腰间，紧忙连吆喝带比划地催促军士们扯起戒严用的木棍，以最快的速度驱散了围堵在门口、正等待查验入城的人群。
只几个弹指的功夫，营尉他们便清出一条丈余宽的过道，却也刚刚勉强容得两马并行而过。
几个长史府的骑者倒似乎是傲慢得很，又或者很焦急，路过时连招呼都不打一个，急匆匆从南门策马进城。
随后，为首之人收起了背后的令旗，一刻不停顺着中央大道继续往北赶，直到长史府门外才稍稍勒慢了马，几人之间也刻意拉开了距离，悄默声地绕过西墙，在府院后门齐刷刷下了马，叩开门急匆匆跑了进去。
进了后院，其余几个骑者都规矩地候在那里，为首的一个顾不得喘口气儿，像个被鹰隼追击的野兔，三步并作一步跑入后堂，就着惯性冲堂中之人扑跪下去，待身体稳住之后，嘴里方才倒出空，大口大口喘着粗气。
“庆和，此番北去如何？”堂里只有一个男人，此前正倚坐在一把老旧的雪松椅子上，一手托着脑袋，一手挥着蒲扇发呆。
此人正是北都长史许云才，四十五岁左右，身体已微微发福，套在一件缎面短袖褂子里面，显得雍容富贵。只是他面色极其绵软，眼神晃动，语气虚浮，看样子不是大病初愈，就是心里正担着一件天大的难事儿。
“回长史大人的话，此行无获。”叫庆和的那人说完不敢抬头，把身子哈得更低，若不是双腿蜷在那里挡住了腰腹，整个人乍一看简直像只蟾蜍趴在地砖上。
“这不怪你，天意如此，阖着许家该有此劫，罢了，罢了……”许云才说罢一声长叹，手里的扇子倏地滑落在地，整个人堆在椅子上就快要支撑不住了。
这一日是许云才胞弟许望的忌日，本就不会有什么好消息。二十年前，许望身为前朝的常山府尹，力战不敌，以死殉城。
大平立国之后，李家新朝非但没有难为许家，反而看中其忠烈德行，将许云才的父亲许清宗封为尚书，后来又加赐太子太师衔位。
许云才觉得人生起伏不定，生死难测，荣华之后往往就跟着衰败。
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