八丈楼最下面的地殿烛火通明，却更照出这里冰冷彻骨、让人片刻难捱。若是蓦地置身此地，会让人以为自己下了地狱。
都护赤膊盘腿，坐在一个两丈见方的青砖池子旁，正在闭目养神。两个魁梧的军士将一个五花大绑的男人按在一旁跪着，那男人面色青白，目光呆滞，仿佛死透了的人般一动不动。
地殿的铁门一长两短响了三下，旋即被人拉开，古尔巴手里拿着一枚皱皱巴巴的白敕信封，矫健地跃下几步石阶，快步朝都护走了过来。
“都护，第二封信拿到了，和之前的一样。”古尔巴面无表情地报告。
“第三队到了平江？”都护睁开眼睛，一对乌黑的瞳仁似乎瞬间便吸走了地殿里的所有火光。
“前日戌时一刻进平江侯府，昨日辰时往北返了。”古尔巴继续答话。
“啧啧，许云才还真是仔细，居然用起传递军报的套路。”
“下一步该做什么？”
“若是如此，让冥鼍再跑一趟，把那女子截回来。”都护说罢，从脚旁拿起一把一尺半长的精铜弯刀，颠倒在手里漫不经心地摆弄着。那把刀的背口厚实，可刃口极薄，若不看那弯曲形状，倒更像是一把斧子，在烛火的映照下显得阴鸷无比。
这把刀已在北都沉睡了好些年，以至于世人都渐渐忘了它当年曾是天地之间最可怕的兵器，上面至今还纠缠着不计其数的冤魂枉鬼。
“长史府那边……”古尔巴试探地问。
“之后自然还得要人，难不成人在我这里？”都护说完横起了眼睛，冒出凶光，一脸的强横。
古尔巴见状干脆地闭上了嘴，拱手行礼，退出了地殿。
都护长叹了一口气，起身活动了一下脖颈，然后握紧弯刀，回手径直往捆着的那人肚腹上一划，一股黑血涌着肠子哗啦一声淌了出来。
那人肠开肚破，却仍是跪在那里没有什么反应，双眼直勾勾看着面前的池子。
两个兵士满脸厌恶，可还得做宰杀畜生一般的老活计，都一只手扶着他，另一只手往他肚子里掏，搅弄了几下，硬生生把一对肾水给扯了出来。
那人肚腹此刻已空了大半，终于歪歪扭扭躺在了冰冷的地砖之上，再不动弹了。
“如此死法，你可后悔？”都护横着眼睛问那将死之人，脸上带着些许戏谑。这些年来，杀人对他来讲简直和砍瓜切菜一样容易，只是他杀的都是该死之人。而何人该死，并不是按大平律例判定，只由他一人定夺。
这受刑之人是长史府侍官庆和的妻弟，半月前在酒后为了些许琐事和庆和大吵了一架，当晚借着酒劲儿就来到了都护府，说曾听庆和讲过，长史许云才的女儿许念恩和都护府之前选的那些女子长得极是相像。
都护听闻此事，便把他直接带到八丈楼顶层大厅，让他看了那幅画，又问到底像不像。
“七八分相像。”那人刚说完，就被军士拿下，关在了这个地殿之中。自打关在这里，他每日只能吃一个硬邦邦的青色馍馍，不知是什么和着面粉做成的，味道极其辛烈。
他捱不过饿咬牙吃了，吃完半个时辰后只觉心肺俱焚，待到喘不过气了。
每到这时，看守的军士就地舀一钵子池水给他灌下去。喝下那冰冷腥臭的水，他又感觉胃肠都被一股冷气凝住了，呼吸更不顺畅，后腰像是被冰给封住了。
几个回合下来，他整个身体都麻木得难以动弹一下，每日里倒是想求死，好得解脱。
“只怕这家贼的药料污了池水，罢了，罢了！”两个军士听都护说完这话，满脸嫌弃地将两个黏糊糊的肾水抛到池子中央，只听咕嘟咕嘟两声，便先后沉了下去。
池水中央开始平静，忽然打了个旋儿，像是有什么极大的东西游近水面，又倏地沉了下去，再没有动静。
两个军士早已见怪不怪，继续轻车熟路地分头忙活，一个将那尸体扯着胳膊拖走，另一个舀了几桶水，把池子边上的血污草草冲洗干净。
“当今世上，见你画中当年容貌的人，还没几个可活。”都护嘴里念叨着，依旧坐在那里，任凭弯刀还滴着血水，直直望着池水发呆。
六月初九，江北下过一场大雨后更加潮湿闷热。护送许念恩北返的车马从平江侯府出来已经第三日，除了一个马夫赶车，还有两个骑马的家仆护卫。
这日走在上江府南官路时，已经赶了几十里路，烈日当头，湿热难耐，恰巧看着路边有个面馆，赶车的几个人便商量着稍稍歇脚，顺便讨碗水喝。
许念恩身为姑娘家，不方便露面就没下车，兀自坐在那里还想着诸多心事。她在平江的这段日子看到侯府里的小姐活得舒适，哪怕是丫鬟都自在，心里好生羡慕，甚至幻想自己若没有黎人血统，会不会也变得轻松许多。
过了快一炷香时间，她才发觉外面不知何时起已寂然无声，早听不到马夫他们说话，刚想掀车帘看看，车帘就从外面先被揭开，吓得她不由得一惊。
一个衣着邋遢的矮胖子掀着车帘，哈腰往车厢里扫了一圈儿，然后笑盈盈地盯着许念恩的脸说道，“不错，不错，仔细观瞧一番，倒真是跟她有些相像嘞。”
“不错，不错，若真是相像便好，不白费阿叔为我奔波一趟。”车厢里，许念恩反应出此人说的是自己与画像中的女子相像，便早已料到来人是谁指使来抓自己，索性依旧安安静静坐在那里，双目玲珑，一脸调皮，居然还不忘学着矮胖子的语气和对方打趣。
“你猜到了我是谁派来的？”矮胖子觉得眼前这个少女不但好看得紧，而且还算有趣，索性屁股一沉，坐在车板上，趔趄着双腿跟她说话。
“能悄无声息地让那三个常年在外走马的人片刻见了阎王，天下除了星图神宫的用毒手段，我还真想不到其他。”许念恩睫毛忽闪忽闪，说得很肯定的样子。她神采奕奕，倒不像是夸赞这个矮胖子，而是在炫耀自家出身。
“不错，不错，小小女娃，深居闺中，想不到竟也有如此见地。”矮胖子虽然杀人不少，到底不是穷凶极恶之人，此刻又被说得自是得意，咧嘴笑了起来。
矮胖子听到有人蓦地提起“星图神宫”，仿佛自己重新披上了锦绣的道袍，手持拂尘，端坐云间，兴致也陡然高起来，对这个少女很是好奇，又开始上上下下打量起她来。
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