可是，就连这个想法，袁术也不能如愿，因为曹操已派刘备在下邳（今江苏省睢宁县）截击，单等他来送死。袁术没有办法，只好又掉头回淮南。逃到离寿春（今安徽省寿县）八十里的江亭时，终于一病不起，呜呼哀哉，只当了三年半的皇帝，而且还是假的，没人承认。
据说袁术死得很惨。《三国志·袁术传》裴松之注引《吴书》说，袁术死的时候，身边已没有粮食。询问厨房，回答说只有麦屑三十斛（音胡hú，十斗为一斛）。厨师将麦屑做好端来，袁术却怎么也咽不下。其时正当六月，烈日炎炎，酷暑难当。袁术想喝一口蜂蜜水，也不能够。袁术独自坐在床上，叹息良久，突然惨叫一声说：我袁术怎么会落到这个地步啊！喊完，倒伏床下，吐血一斗多死去。
袁术的死实在是罪有应得。当他求蜂蜜水而不可得的时候，不知他是否想过他当年的骄奢淫逸和对人民群众的横征暴敛。《三国志》说，袁术起兵之时，就“奢淫肆欲，征敛无度，百姓苦之”。《后汉书》也说他“不修法度，以钞掠为资，奢恣无厌”。称帝以后，更是“荒侈滋甚，后宫数百皆服绮縠，余粱肉而士卒冻馁，江淮间空尽，人民相食”。在他的治下，人民过着水深火热的日子，“江淮间相食殆尽”。他自己每天山珍海味，手下的士兵却一个个冻死饿死。这样的东西，不失败才是怪事！
当然，袁术的失败，并不完全是他个人的责任。袁术这个人，还是很有些优点的，也是很有些本事的。《后汉书》说他“少以侠气闻”，《三国志》说他“举孝廉，除郎中，历职内外”，董卓专政时当到后将军，岂能是草包？实际上，是皇帝的至尊地位和至高权力使他鬼迷心窍。他是皇权制度的牺牲品。
这样一说，事情就清楚得多。从政治的角度讲，袁术最蠢的地方，还是他在大家都想当皇帝，又都不敢挑头的时候，迫不及待地当了出头鸟。要知道，出头的椽子是要先烂的。尤其是在群雄割据、势力相当的情况下，谁挑这个头，谁就会成为众矢之的。袁绍他们懂这个道理，因此尽管心里痒痒的，也只好忍住。曹操更是心里透亮。孙权劝他称帝，他一眼看穿孙权的鬼心眼，说这娃娃是想把我放在火上烤。袁术却不懂。他以为只要他一抢先，便占了上风，别人就不敢怎么样了。没想到皇帝的称号不是商标，抢先注册的结果只能是玩火自焚。
袁术死了，袁绍也得死。消灭袁绍的，也是曹操。其实袁术和袁绍兄弟的愚蠢，正在于他们始终就没有弄清楚谁才是自己真正的对手。于是，就在袁绍兄弟祸起萧墙争风吃醋的时候，曹操在他们的眼皮底下悄然崛起，成为政坛上和战场上一颗冉冉升起的新星，并一举打败了这两个自以为是的家伙。事实证明，他们两个一开始都没放在眼里的曹操，才是真正的政治高手，也才是公元208年赤壁之战以前政治斗争中最大的赢家。因为曹操比他们都更有政治头脑，知道应该怎样对待皇帝，知道应该怎样才能在这个重大问题上立于不败之地。
董卓废立，袁绍另立，袁术自立。那么，曹操是怎么做的呢？
请看下集：深谋远虑。
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