曹操一撤退，张绣就高兴了，立马派兵去追。贾诩说，追不得，追则必败。张绣哪里肯听？结果大败而归。贾诩说，现在可以追了。赶快去，必胜无疑。张绣听得目瞪口呆，说刚才不听先生的话，才落得这么个败局。现在败都败了，还追什么追？贾诩说，情况变了，你追就是。快去！张绣将信将疑，收拾残兵败将，又追了过去，果然大胜。这下子张绣百思不得其解了。张绣说，刚才以精兵追退军，先生说必败；现在以败兵追胜军，先生又说必胜。每次都像先生预料的那样，张绣实在想不通。贾诩说，这也没有什么好奇怪的。将军虽然善于用兵，实话实说，还是不如曹操。曹操既然决定撤退，必定亲自断后。将军的兵虽然精，但将军的将既不如曹操，曹操的兵也很精锐，所以将军必败。然而，曹操攻打将军，既无失策，又未尽力，不战而退，必定是大后方出了问题。他既然打退了将军的追兵，必定轻车速进，放心赶路，留下断后的将领军队就不是将军的对手了，所以必胜。这番话，说得张绣如醍醐灌顶，茅塞顿开，不能不心悦诚服，佩服得五体投地。我读《三国志·贾诩传》这段文字，也不能不拍案叫绝。
贾诩果然料事如神。曹操匆忙撤退，确实是后院起火。据《三国志·武帝纪》裴松之注引《献帝春秋》，原来曹操接到情报，说袁绍的谋士田丰建议袁绍趁曹操南征之机，突袭许县，“挟天子以令诸侯，四海可指麾而定”。这当然是天大的事，曹操不能不放弃张绣。不过，正如贾诩之所估计，曹操是撤退，不是溃退，而且是有计划、有组织、有步骤地有序撤退，因此在撤退的过程中还是杀了个回马枪。当时的情况十分危险。后面有张绣追杀，前面有刘表拦截，可谓腹背受敌。然而曹操却胸有成竹。《三国志·武帝纪》说，当时曹操写信给留守许县的荀彧说，别看贼寇追我，害得我只能日行数里，但用不了多久，等我走到安众（今河南省镇平县东南），就一定能克敌制胜。
曹操写这封信的目的，当然是要给留守许县的荀彧吃一颗定心丸，让他们不要担心自己的安危，全力以赴准备迎击袁绍。不过曹操也确实是稳操胜券。曹操班师回朝以后，荀彧问他为什么会有必胜的信心。曹操说，贼寇追我退兵，这就是把我们逼到死路上了，我军必定拼死一战。置于死地而后生，置于亡地而后存，因此我料定必胜。
袁绍却没能抓住这次机会。他的兵马受到黑山农民军和公孙瓒的牵制，动弹不得，曹操一场虚惊。和张绣的战争，应该说也是打了个平手，双方各有胜负。可以说，曹操这次南征，不能算是赔本生意，好歹也是持平，何况在撤退的过程中还充分表现了自己的军事天才。但曹操并没有自鸣得意。他对荀攸检讨说，不听先生之言，以至于此。
实际上，扬人责己，也是曹操的一贯作风。公元207年（汉献帝建安十二年），曹操北征乌桓大获全胜。回师的路上，走到冀州时，天寒地冻，荒无人烟，连续行军二百里不见滴水，军粮也所剩无几，“杀马数千匹以为粮，凿地入三十余丈乃得水”。回到邺城后，曹操下令彻查当初劝谏他不要征讨乌桓的人。大家不知为什么，人人自危，曹操却一一予以封赏。曹操说，我这场胜利，完全是侥幸。诸君的劝阻，才是万全之策。因此我要感谢诸位，恳请诸位以后还是有什么说什么，该怎么讲还是怎么讲，不要有什么顾虑（后勿难言之）。这事是记载在对曹操不太友好的那本《曹瞒传》当中的，应该说靠得住。
其实早在这一年的二月，曹操就曾发布《封功臣令》，说我起义兵，诛暴乱，于今已十九年了，战必胜，攻必克，征必服，难道是我的功劳？全仗各位贤士大夫之力啊！
打了败仗检讨自己，打了胜仗感谢别人，而且感谢那些劝他不要打这一仗的人，这种胸襟和情怀，和袁绍、袁术之流真不可同日而语。曹操真不愧为大气磅礴和襟怀坦荡的大英雄。事实上，正是这种非凡的气度和超人的胆识，以及扬人责己的一贯作风，使他战胜了一个又一个敌人和对手，凝聚了一个又一个勇将和谋臣，也是他一次次转败为胜、化险为夷的原因之一。这种气度和胆识是有号召力和凝聚力的。于是，就连曾经背叛过他的张绣，也于汉献帝建安四年（公元199年）十一月再次向他投降。
张绣的第二次投降，也是贾诩的主意。据《三国志·贾诩传》，当时袁绍和曹操即将决一死战，双方都在争取中间力量。袁绍派人来招纳张绣，贾诩却力主去投靠曹操。贾诩自作主张地对袁绍的使者说，麻烦足下回去告诉袁本初，他们兄弟尚且不能相容，还容得下天下国士么？此言一出，张绣当场就吓得面如土色，惊问道：你怎么这样讲？但是贾诩讲都讲了，而且是实话。于是张绣悄悄地问贾诩，你现在一点面子都不讲，就把袁绍的使者打发了，我们怎么办？贾诩说好办得很，我们去投靠曹操。张绣说，袁绍强大，曹操弱小，和我们又有前嫌，怎么还去投靠他？贾诩说，正因为如此，才应该投靠曹操。第一，曹操“奉天子以令天下”（请注意贾诩的说法也是“奉天子”而不是“挟天子”），政治上占有优势，投靠曹操名正言顺，此为有理。第二，袁绍人多势众，曹操人少势弱，我们这点人马，在袁绍那里微不足道，对于曹操却是雪里送炭，必被看重，此为有利。第三，但凡有志于王霸之业者，一定不会斤斤计较个人恩怨，反倒会拿我们做个榜样，向天下人表示他的宽宏大度和以德服人，此为有安全。因此将军尽管放心。
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