曹操是高明的。他能够这样，是因为他有务实的精神，深知“不得慕虚名而处实祸”的道理。袁绍则刚好相反，他是最喜欢虚名的，尤其喜欢听部下吹捧他“势不可挡”、“所向无敌”。因此，曹操一撤退，他就挺进了，全然没有想到曹操是以退为进，以守为攻。
七月，袁绍军进阳武。八月，袁军又向前推进，逼近官渡，沿沙丘安营扎寨，东西绵延数十里。这时曹操已无路可退，便也扎营相向。战争进入第二个阶段——“相持阶段”。
这一阶段战争的“技术含量”很高。起先是袁绍在军营里建起高楼，堆起土山，居高临下往曹营放箭，曹军死伤惨重，所有的人都只好把盾牌顶在头上（营中皆蒙盾），一个个胆战心惊（众大惧）。这当然不是个事，再说也不能只是招架，还要反攻。于是曹操又制造了“发石机”，可以把大块的石头像炮弹一样发射到袁绍的军营里去，把袁绍的箭楼全部摧毁。这在当时就要算是“大规模杀伤性武器”了。袁军魂飞魄散，称之为“霹雳车”。袁绍一计不成又生一计，派工兵挖地道，准备偷袭曹操。曹操则挖壕沟来对付袁绍，又派奇兵去袭击袁绍的运粮车，烧得袁绍叫苦不迭。这两个回合，算是打了个平手。
除正面交锋外，袁绍和曹操也都在对方的背后做小动作。当时，曹操在官渡作战，原来投降曹操的黄巾军将领刘辟就在汝南背叛曹操投靠了袁绍。于是袁绍派刘备和刘辟会合，在许县周边骚扰，结果被曹仁打得落花流水，刘辟被杀，刘备落荒而逃，又跑得比兔子还快。同时曹操也在设法联络北方乌桓的军阀，使袁绍腹背受敌。这一回，也算是打了个平手。
总之，这一阶段，是谁也战胜不了谁。
但是，战争如此旷日持久，谁都受不了，尤其是人民群众灾难深重，曹操自己也心力交瘁。据《三国志·武帝纪》及《资治通鉴》，九月的一天，曹操看见运粮来营的士卒千辛万苦、疲于奔命的样子，实在于心不忍，竟然脱口而出说，再过十五天，我一定为你们拿下袁绍，再也不辛苦你们了（却十五日为汝破绍，不复劳汝矣）。
曹操这样说，有把握吗？没有。实际上，他是不想再打了。他实在坚持不住了。然而远在许县的荀彧却鼓励他一定要坚持。据《三国志·武帝纪》，荀彧回信说，袁绍倾巢而出，孤注一掷，这是铁了心要和您决一死战啊！他是决不会善罢甘休，也是决不会半途而废的。现在的形势，您是“以至弱当至强”。如果不能战而胜之，就一定会被消灭干净，根本就没有第三种可能。所以荀彧说，曹公呀曹公，成败在此一举！袁绍不过“布衣之雄”，明公却是“神武明哲”，何况还是“奉天子以令不臣”，哪里有不能成功的道理呢？
贾诩也主张曹操打下去。据《三国志·贾诩传》，贾诩对曹操说，明公的智慧超过袁绍，勇敢超过袁绍，用人超过袁绍，决断超过袁绍。有这四大优势，却半年不能胜利，就因为明公您总想万无一失。其实，只要抓住机遇，一鼓作气，片刻工夫就可以大功告成。
这两个人意见都是对的。战争，是一件有着极大风险的事情。尤其是在冷兵器时代，很难说谁就有必胜的把握。因此将帅的意志和决策，就往往是成败的关键；而最后的胜利，则往往存在于再坚持一下的努力之中。具体到这场战争，曹操一方无疑是要以寡敌众，以弱胜强，这就更需要意志，更需要坚持，需要在坚持中抓住机遇，如果有此机遇的话。
机遇说来就来。就在曹操咬紧牙关决心坚持下去的时候，有三件事情使得这场战争进入了第三个阶段——“转折阶段”。
第一件事情是“刘备开溜”。刘备从汝南逃回袁绍的大本营以后，就向袁绍提出应该联合刘表。刘表和刘备都是老刘家的人，联络刘表，自然非刘备莫属。于是袁绍让刘备“将本兵复至汝南”，刘备也就趁机开溜。刘备为什么要开溜呢？一种可能，是刘备兵败汝南回到黎阳以后，袁绍的脸色不太好看。刘备待不住，只好自己炒鱿鱼。这种可能性不大。据史书记载，袁绍父子对刘备是“倾心敬重”的。变脸的可能也有，但刘备却不会根据别人的脸色来决定自己的行动。袁绍的态度再不好，尚不至于十分难堪；而袁绍这里如果前程远大，他也会忍辱负重留下来。刘备投靠过许多人。他曾经投靠公孙瓒攻打袁绍，投靠陶谦攻打曹操，投靠曹操攻打吕布，现在又投靠袁绍攻打曹操。他早就习惯于寄人篱下了，怎么会不能忍受？因此，刘备的开溜，很可能是已经预感到袁绍的失败。刘备在政治上是很敏感的。他就像海轮上的那些耗子一样，知道这条船会不会沉。看来，刘备已经意识到，袁绍这里已危机四伏，最好一走了之，所以《三国志·先主传》说是“阴欲离绍”。当时刘备的力量不强。他之于袁绍，就像年三十的凉菜，有他过年，没他也过年。所以，这事并未引起人们足够的注意。但我以为，大风起于青珋之末。刘备开溜一事，实应视为袁绍即将失败的一个征兆。
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