曹操这封信是本案的一个关键，因为这是曹操的对吴宣战书，也是形势急转直下的转折点。在此之前，这场战争是曹刘之战，即曹操征刘表，降刘琮，伐刘备。这个时候，孙权是可以隔岸观火的。但此信一出，曹刘之战就变成了曹孙之战，刘备的事情就变成了孙权自己的事情，孙权再也无法作壁上观。这可大不一样。因此我们要问，曹操是否写了这封信？曹操为什么要写这封信？曹操这封信是什么时候送到孙权那里的？
曹操这封信的原文，不见于《三国志》正文，而见于其《吴主传》裴松之注所引《江表传》。正文的说法，是“曹公新得表众，形势甚盛，诸议者皆望风畏惧，多劝权迎之”。《周瑜传》也说曹操夺得荆州后，江东这边“将士闻之皆恐”，也没说收到一封什么信。我们知道，《江表传》是晋人虞溥（音普）的作品，后来由他的儿子虞勃献给晋元帝。这是东晋时期的事，陈寿当然不可能看到。但曹操给孙权写信，在当时也应该算是大事，陈寿会不知道？为什么《三国志》不收录这封信，而要采用“望风畏惧”、“闻之皆恐”这个说法呢？因此，曹操是否写了这封信，实在可疑。
曹操这封信也写得蹊跷。如前所说，曹操发动这场战争的初始目的，是征刘表，灭刘备，占据荆州，并不关孙权的事。据《三国志·程昱传》，刘备逃往夏口时，除程昱外，曹操的许多谋士都认为孙权肯定会杀了刘备（论者以为孙权必杀备）。这是很能代表曹操集团的想法的。显然，这个时候，曹操最希望的，是孙权帮他杀了刘备，至少也要守中立。他怎么会写这样一封刺激孙权的信？
有学者（比如尹韵公先生）认为，曹操写的是恐吓信。这是有道理的。因为曹操所有的兵力加起来也没有八十万，又哪来的八十万水军？明摆着是虚张声势嘛！那么，曹操为什么要虚张声势呢？是为了警告孙权，或者给孙权打招呼：你小子不要管闲事！既不要帮助刘备，更不要觊觎荆州。你要是胡乱插手的话，老夫可不是好惹的！
恐吓当然也是战争中常用的手段，何况是曹操这个“奸雄”！自然，“兵不厌诈”。但这里有个问题，就是这种做法会不会适得其反？按照曹操谋士程昱的预测，孙权是有可能和刘备结盟的。程昱说，曹公原本就无敌于天下，最近又拿下了荆州，已经“威震江表”。孙权虽然有勇有谋，但年纪轻，资历浅，在位时间短，单枪匹马显然力不从心。刘备这个人素有英名，关羽、张飞也都是“万人敌”，孙权肯定要利用他们对付曹公。如果他们联手，局势就会难解难分，杀刘备就更困难了。
程昱这个预测很有道理。孙权受到威胁，你不让他找帮手，是不可能的。刘备打了败仗，你不让他往东吴那边跑，也是不可能的。对于曹操来说，最好的结果，是孙权像袁绍、刘表一样，把刘备养起来，既不用他也不帮他。在这种情况下，你去吓唬孙权，岂不是逼得他们结为同盟结为死党？这个道理，曹操是懂得的。就在一年前，被曹操打得落荒而逃的袁尚和袁熙逃往辽东，曹操就不追，也不讨伐收留他俩的公孙康。曹操说：“急之则并力，缓之则自相图”，不如等他们自己打起来。再早一些，征袁谭、袁尚时，郭嘉的建议也是如此。这显然是明智的。那么，这一回曹操为什么不等他们“自相图”，偏要“急之”？
因此不能排除另一种可能性，就是曹操在顺利占领荆州后，起了得寸进尺的心思，打算一鼓作气再消灭东吴。毕竟，他手上并非只有那五千轻骑兵，还有十几万大军跟在后面。这也有可能。《三国志·贾诩传》说“太祖破荆州，欲顺江东下”，而贾诩反对。贾诩认为，曹操“昔破袁氏，今收汉南”，已经“威名远著”了。下一步，就应该实行怀柔政策，安抚荆州士民，让他们安居乐业，过和平安定的好日子。那样一来，便“可不劳众而江东稽服矣”。从这段文字看，当时曹操“顺江东下”，打的就是孙权。
因此，这件事有三种可能：一，曹操写这封信是向孙权下战表；二，曹操写这封信是为了吓唬孙权；三，曹操没有写这封信。我个人的意见，这封信可能写了也可能没写。但如果写了，那就是向孙权下战表。至于它是什么时候送到江东的，以后再说。
其实，就算曹操不写这封信，东吴方面也十分紧张。因为单是曹操在荆州的凌厉攻势，就已经让他们“望风畏惧”了。而且，不管怎么说，曹操“顺江东下”，矛头所指，不是孙权也是孙权。也就是说，不管曹操写没写这封信，江东诸臣的感受都是大祸临头。这才会有投降曹操的主张。如果曹操只是要灭刘备，他们投什么降？
这就到“烈火见真金”的关头了。
当时，孙权肯定召开了紧急会议。开会的原因，是孙权得到了曹操要来打他的消息。得到消息的途径，《资治通鉴》和《三国演义》都说是收到了曹操的信，《三国志·鲁肃传》则说是“得曹公欲东之问”。问，就是消息、信息，很可能是情报。那时各方的情报工作也都是做得很好的。总之，孙权明确得知曹操杀过来了，就和部下商量应该怎么办。结果上上下下一片投降论调，大小官员“皆劝权迎之”，只有鲁肃一言不发（肃独不言）。孙权无奈，起身上厕所，鲁肃也跟着追到屋檐下。聪明的孙权立即意识到鲁肃有话要说，而且是极其重要的话，便拉着他的手说，足下有什么要对我说的吗？
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