那么，曹操把别人的嘴巴都堵起来了吗？没有，也堵不住。事实上，《让县自明本志令》发布以后，反对的声音不是少了，而是多了；不是小了，而是大了。这些“谤议”让曹操清醒地意识到，舆论固然重要，权力就更重要；笔杆子固然重要，枪杆子就更重要；与其堵住天下人的嘴巴，不如捏住天下人的脑袋。因此，曹操在利用甚至创造机会来大造舆论的同时，加紧了对权力的攫取和控制。
要攫取和控制权力，尤其是中央政府的最高权力，就不能长时间地离开政治中心。所以，上一集说到的三次出征，曹操用的时间都不长，甚至不惜无功而返，半途而废。西征马超、韩遂，是建安十六年七月出兵，次年正月回到邺城，前后不超过七个月；南征孙权，是建安十七年十月出兵，次年四月回到邺城，前后也不超过七个月；征张鲁的时间长一点，建安二十年三月出兵，次年二月回到邺城，也不超过一年。
曹操匆匆忙忙赶回邺城，并不是为了陪老婆孩子。战场上没得到的东西，他要在官场上捞回来。西征马超、韩遂归来，他得到的是“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，如萧何故事”；南征孙权归来，他得到的是封魏公，加九锡，建社稷；征张鲁归来，他得到的是“进公爵为魏王”。所谓“赞拜不名”，就是朝见天子的时候，司仪官只报他的官衔，不呼他的名字。所谓“入朝不趋”，就是朝见天子的时候，用不着小步快走表示恭敬。所谓“剑履上殿”，就是朝见天子的时候，可以佩带兵器穿着鞋子。所谓“如萧何故事”，就是享受当年刘邦给萧何的待遇。封魏公，晋魏王，就是从侯爵升为公爵，又由公爵升为王爵了。这三件事，第一件是在建安十七年，第二件是在建安十八年，第三件是在建安二十一年。中间，建安十九年时，还有一个“天子使魏公位在诸侯王上”，真可谓年年都有新套套，一步一个新台阶。
建安二十二年（公元217年），曹操的政治待遇已经到了登峰造极的地步。四月，皇帝批准他“设天子旌旗，出入称警跸”。十月，享受“冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车”。警跸（音必ｂì），是天子出入的专称。出称警，入称跸。冕十二旒，是天子的服饰。东汉制度，皇帝十二旒，白玉；三公诸侯七旒，青玉；卿大夫五旒，黑玉。金根车是皇帝的专车，驾六马也是皇帝的待遇，诸侯只能四匹。五时副车是和金根车配套的，按东西南北中涂成青白红黑黄五色，也是皇帝专用的。天子旌旗就更不用说了。曹操获得这些待遇以后，在礼仪上和皇帝已经没有什么两样。再加上他大权独揽，已是没有皇帝称号的皇帝，而且比那个傀儡皇帝更像皇帝。
这个时候，几乎所有的人都认为曹操要代汉自立了，而实际情况是曹操终其一生都没有迈出这一步。那么，曹操为什么不称帝呢？
对此，学术界有不同意见。比较通行的说法，是曹操虽有此念，但他审时度势，最终还是决定知难而退，适可而止，把代汉自立的任务留给了他儿子，证据则在《三国志·武帝纪》裴松之注引《魏略》和《魏氏春秋》。据两书，曹操成为没有皇帝名号的皇帝后，代汉自立的呼声就开始高涨起来。建安二十四年（公元219年），以陈群、桓阶、夏侯惇为代表的一些人积极劝进。陈群、桓阶认为，汉朝早已名存实亡，天底下一尺土地一个子民都不属于汉（尺土一民，皆非汉有），只剩下一个虚名（唯有名号），取而代之有什么不可以？夏侯惇则说，什么是万民之主？就是能够为民除害众望所归的人。从古至今，都是这样。殿下就是这样的人，应该尽快“应天顺民”，有什么犹豫的？曹操的回答是：孔子说过，施行的是政事，就是从政（施于有政，是亦为政）。如果天命确实眷顾我，我就做周文王好了（若天命在吾，吾为周文王矣）。众所周知，周文王是三分天下有其二，却仍然服事殷商的。取代殷商的是他的儿子周武王。所以学术界一般都认为，曹操这话的意思是要曹丕去做他想做的事。果然，曹操去世才几个月，曹丕就逼汉禅位了。
然而吕思勉先生不同意。吕先生的《三国史话》中有一节《替魏武帝辨诬》，全盘否定曹操代汉自立的说法，认为曹操根本就没有这个念头。他说，曹操自比周文王，“正见得他不肯篡汉”。至于学术界普遍认为这话的意思是暗示曹丕来做，吕先生的评论是“岂非梦呓”。我对吕思勉先生是十分敬佩的，先前曾多次引用先生的话以为论据。但实在地讲，这段话我真没看懂。周文王的儿子不就是周武王么？周武王不是把殷商王朝灭了么？怎么曹操的自比周文，就只不过是想做齐桓、晋文呢？
那么，事情到底是怎样的？
我认为在这个问题上，曹操的内心深处其实很矛盾。要说曹操从来就没想过要代汉自立，怕不是事实。说曹操没有这个资格和条件，就更不是事实。但他终其一生确实没有这样做，却是事实。原因何在呢？有障碍。张作耀先生的《曹操评传》总结了四条，我归纳为十二个字：不吉利，想报恩，难改口，不合算。具体说来就是：一，曹操年轻的时候说过“废立之事，天下之至不祥也”的话。这个观念，晚年时可能还有。二，曹操世受汉恩，报答之心还是有的。三，曹操一直信誓旦旦，绝无篡汉之意，总不能自食其言。四，刘备和孙权一直把曹操看作对手和榜样，一方面骂他是汉贼，另一方面又巴不得他早点称帝。据《三国志·武帝纪》裴松之注引《魏略》，孙权甚至在建安二十四年（公元219年）上表称臣，说天命就在曹操这里。对此，曹操的头脑倒是很清醒。他明白，只要自己称帝，刘备、孙权他们马上就会跟着来，“篡汉”的罪名却得由他曹某来背。他可不上这个当。再说了，曹操现在虽然不是皇帝，却是“中央”，刘备、孙权也只是“地方”。如果三个人都称帝，刘备、孙权他们就不是“地方”，而是“对方”了。这可不划算。所以，曹操拿着孙权的信对大家说，这小子是要把老夫搁在炉子上烤哇（是儿欲踞吾著炉火上邪）！这才有“若天命在吾，吾为周文王矣”的说法。也就是说，是否代汉自立，另创大魏王朝，听天由命吧！但是，封公、建国、称王这些事，该做还得做，而且一往无前。
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