在曹操的晚年，接班人的问题被提到了议事日程；曹丕、曹彰、曹植等人的夺嫡之争也异常激烈。为此，曹操甚至不惜制造冤案和血案。但令人费解的是，拥戴曹丕的崔琰被赐死，拥戴曹植的杨修也被杀，曹操究竟要立谁为接班人呢？
上一集我们讲到，曹操在自己去世一百多天前，悍然杀了“高干子弟”杨修。可怜老杨家四世三公一朝倾覆，正应了那句老话：“君子之泽，五世而斩。”
这个时候，杨修的父亲杨彪还在世。杨彪这个人，是既担任过司空，又担任过司徒，还担任过太尉的。他把所谓“三公”的三个职务都当了一遍，地位之崇高可想而知。如今，却只能眼睁睁地看着爱子被杀，落得白发人送黑发人，内心之悲痛也可想而知。据《后汉书·杨彪传》，有一天，曹操碰到杨彪，见他形容枯槁，大吃一惊。曹操便问，杨公怎么痩成这个样子了？杨彪说，愧无先见之明，犹怀舐犊之爱。于是“操为之改容”。
曹操的问可能是故作关切，杨彪的答却是肺腑之言。这就不能不让曹操“改容”。此刻的杨彪，虽然已被罢官夺封，毕竟还是元老级的人物。这样一个人物，尚且不能保全家人，何况其他？再说了，杨彪有舐犊之爱，曹操就没有吗？杨彪不能保全家人，曹操就能够吗？别看这时的曹操威风八面称霸一时，“君子之泽，五世而斩”的规律对他就未必无效。这实在不能不让他想得更多些，更远些。
实际上，接班人的问题早就提到了曹操的议事日程。只可惜，这个问题并不容易解决。
据统计，曹操至少有十五个老婆，二十五个儿子。最有资格接班的长子曹昂在建安二年（公元197年）正月阵亡，另一个为曹操所钟爱的儿子曹冲，则在建安十三年（公元208年）五月病故。其他儿子，或者早夭，或者庸常，比较有希望的是曹丕、曹彰、曹植。据《三国志·曹冲传》，曹冲病故时，曹操极为悲痛。曹丕上前安慰父亲，曹操说：“此我之不幸，而汝曹之幸也。”所谓“汝曹”（你们几个），当是曹丕、曹彰和曹植。
这三个也都想当接班人。首先，他们都是卞夫人的儿子。曹操的原配是丁夫人。丁夫人无出，养子曹昂阵亡，自己又离异，就不在“立嫡”的考虑之列。丁夫人被废以后，继承正妻地位的是卞夫人。按照“立嫡”原则，接班人应该从卞夫人的儿子当中挑选。卞夫人有四个儿子，其中曹熊早薨，可选的就是曹丕、曹彰和曹植。这是第一点。第二，他们三个也都有能力，有作为，水平明显高于曹操的其他儿子。这样，无论“立嫡”还是“立贤”，他们都最有资格。所谓“夺嫡之争”，便在卞夫人的这三个儿子当中展开。
那么，曹操选谁？
史家一般都认为，首先可以排除的是曹彰。不可否认，曹彰是个人物。据《三国志·曹彰传》，此君从小就善于骑马射箭，胆子大力气也大，战事多战功也多。建安二十三年（公元218年），代郡乌丸反，曹操任命曹彰为北中郎将，行骁骑将军，前去征讨。临行前，曹操对曹彰说，儿啊，在家为父子，受命为君臣，你可要好自为之！曹彰明白父王的意思，在北伐战争中冲锋陷阵，身先士卒，亲射胡骑，以至于“应弦而倒者前后相属”。曹彰自己也“铠中数箭”，然而“意气益厉”，结果“大破之”。中立观望的鲜卑人见曹彰如此英勇善战势不可挡，也表示归顺，于是“北方悉平”。胜利后，曹彰一方面超常规地大赏将士，另一方面在向曹操汇报时按照曹丕的建议“归功诸将”。这下子曹操高兴坏了，抓住曹彰的黄胡须说：“黄须儿竟大奇也！”
事实上，曹操的确很为他这个儿子感到骄傲。据《三国志·曹彰传》裴松之注引《魏略》，汉中之战时，刘备躲在山上，派刘封下山挑战。曹操大骂：卖草鞋的（卖履舍儿），怎么总弄个假儿子来打仗（长使假子拒汝公乎）？你等着，看我把黄须儿叫来！
然而曹彰有个问题，就是有勇无谋，不爱读书。这事曹操管教过。曹操说，你总喜欢弄枪舞剑，飞鹰走狗，不过匹夫之勇，哪里能成大事？便安排他读《诗》《书》。曹彰却对旁边的人说，男子汉大丈夫，就该像卫青、霍去病那样，将百万之众，驰骋疆场，建功立业，哪能靠几本破书混个博士？这种想法，显然不像“人君”。
曹操也考察过曹彰。他曾经询问诸子的爱好，让他们各言其志，曹彰的回答是“好为将”。曹操又问：“为将奈何？”曹彰说：“披坚执锐，临难不顾，为士卒先，赏必行，罚必信。”于是“太祖大笑”。立曹彰为储的念头如果有过的话，大约也一笑了之了。因为曹操很清楚，曹彰是个好将军，却未必是好国王、好皇帝。
剩下的就是曹丕和曹植了。不少人认为，曹操原本是要立曹植为储君的，只是因为曹丕搞鬼，曹植自己又多有失误，才立了曹丕。这也不是没有根据。《三国志·曹植传》就是这个说法，而且说得很明白，是“几为太子者数矣”。原因也有两个，一是曹植有才，二是曹操喜欢他。这两个原因也有因果关系，即正因为“每进见难问，应声而对”，这才“特见宠爱”。但我认为，这两条，恰恰证明了曹操不可能立曹植。
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