第一等（斩衰）：三年，臣为君，子为父，妻为夫，父为嫡长子；
第二等（齐衰）：三年，父已去世子为母，母为嫡长子；
第二等（齐衰）：一年，父未去世子为母，夫为妻，孙为祖父母；
第二等（齐衰）：五个月，为兄弟、众子、叔伯父母、曾祖父母；
第二等（齐衰）：三个月，为高祖父母；
第三等（大功）：九个月，男子为堂兄弟，女子为亲兄弟，公婆为嫡长子之妻；
第四等（小功）：五个月，为堂祖父母、外祖父母、舅舅、姨；
第五等（缌麻）：三个月，为族人、岳父母、外甥、外孙、女婿。
于是我们要问，搞这么复杂，干什么呢？
体现差异。要知道，礼的一个重要作用，就是规定等级和差别，叫“礼辨异”（《礼记·乐记》）。具体地说，就是别内外、定亲疏、序长幼、明贵贱。比方说，同为祖辈，就要分爷爷奶奶和外公外婆（姥爷姥姥）。爷爷奶奶死了，服齐衰（第二等），丧期一年。外公外婆去世，服小功（第四等），五个月。为什么？内外有别，父系为内，母系为外。所以，父系为堂（堂兄、堂弟、堂姐、堂妹），母系为表（表兄、表弟、表姐、表妹）。堂，还在家里；表，则在外面。因此，中国古代的婚姻制度，是堂兄妹不能结婚，表兄妹就可以（比如贾宝玉与薛宝钗或林黛玉），还很提倡，叫“亲上加亲”。这就是“别内外”。
为什么要“别内外”？为了“定亲疏”，即父系为亲，母系为疏。所以，就连表亲也还要再分，分为姑表和姨表。姑表，是父系之亲；姨表，是母系之亲。于是姑表亲于姨表。那么，舅舅、姑父、姨父，谁又最亲？对不起，舅舅第一，姑父第二，姨父第三。这个等级秩序是怎么排出来的？看亲疏。舅舅是母亲家的人，与母亲同姓。姑父和姨父，则既不是父亲家的人，也不是母亲家的人，与父母亲都不同姓。结果，舅舅理所当然排第一。姑父和姨父，虽然都是外姓人，但姑姑是父系，姨姨是母系，只好委屈姨父排第三，让姑父排第二。这笔账，很好算。但是，舅舅和姑姑，哪个面子大，就不好说了。为什么？姑姑是父系，舅舅是母系。这样看，姑姑面子大。问题是，姑姑是女人，舅舅是男人，又该怎么说？传统的办法，是具体问题具体分析，一看事情，二看辈分。一般地说，国事问舅舅，家事问姑姑。家事当中，涉及父系的问姑姑，涉及母系的问舅舅。不过有一点可以肯定，就是舅舅的面子再大，也大不过姑奶奶，因为姑奶奶辈分高。中国人的传统观念，是祖辈当中，除了祖父母，就数姑奶奶面子大。如果是“老姑奶奶”，那面子就大得吓人。因此，一个女人，如果厉害非常，我们就会叫她“老姑奶奶”或者“小姑奶奶”。
由此可见，决定等级差别的，除了血系，还有辈分。这就不但要“别内外”，还必须“序长幼”。比如父亲去世，服斩衰（第一等），三年。儿子死了，服齐衰（第二等），只有五个月。这就是“长幼有序”。“序长幼”的目的是“明贵贱”，即长贵幼贱。不过，长幼只是贵贱的标准之一，此外还有男尊女卑、君尊臣卑。比如君主死了，臣子要服斩衰，这就是君尊臣卑。又比如丈夫死了，妻子服斩衰（第一等），三年。妻子去世，丈夫却只服齐衰（第二等），一年。这就是男尊女卑。尊卑，是最重要的标准。
又是尊卑，又是贵贱，又是内外，又是亲疏，如此这般地排列组合下来，就是五服。这五个等级当中，最高一级，是君主、父亲、丈夫、嫡长子。他们不是“至亲”（如丈夫），就是“至尊”（如君主），或者兼而有之（如父亲）。最低一级，则是族人、岳父、岳母、外甥、女婿、外孙。他们或者没有血缘（如女婿），或者关系疏远（如族人），所以排在第五等。五等之外，没有规定，就不算亲属或亲戚了，叫“出了五服”。很清楚，贯穿“五服”的原则，就是十六个字：内外有别，亲疏有差，长幼有序，贵贱有等。
这就是礼。它的核心，就是等级和秩序。有了这一系列的等级，整个社会就条理分明、秩序井然，因此叫“伦”。阐明这个秩序的原理，就叫“伦理”；体现伦理的法则，就叫“礼法”；体现伦理法则的制度，就叫“礼制”；体现伦理法则的情感，就叫“仁爱”。儒家主张“仁爱”，反对“兼爱”，原因就在这里。孔子一再强调“君君，臣臣，父父，子子”，认为执政之要首在“正名”，原因也在这里。
问题是，秩序为社会所需，等级却不符合人性。人，生而平等，没有人愿意做“人下人”。森严的等级，严格的规定，肯定让人不舒服、不高兴、不爽。何况周人的这些规定，也未必都合理。我们知道，五服制度有一个精神，就是越亲就越近，等级也越高；越疏则越远，等级也越低。因此，父亲去世，服斩衰（第一等），三年。祖父母去世，服齐衰（第二等），一年。曾祖父母，也是服齐衰，五个月。高祖父母，也是服齐衰，三个月。这是有道理的，亲则近，疏则远嘛！但是，父母亲，同样是最亲近的人，却不一样。父亲去世，肯定服第一等的斩衰，三年。母亲去世，却看情况。父亲不在世，三年。父亲在世，一年。而且不管是三年还是一年，都服第二等的齐衰。这就是不平等。还有，祖父母二等，外祖父母四等，岳父岳母五等，也明摆着是不合理，不平等。这也不仅仅是五服的问题。所有的“礼制”，都有同样的问题。这些问题，估计周公他们也清楚。那么，他们有解决的办法吗？
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