幸运的是，春秋战国做到了这一点。因此，春秋战国的士，就有着强烈的精英意识。这种意识，曾经被孟子表现得淋漓尽致。孟子曾两次借伊尹的口说，老天爷为什么要诞育万民（天之生此民也）？就是为了“使先知觉后知，使先觉觉后觉”。我们这些社会精英，就是芸芸众生中的先知先觉（予，天民之先觉者也）。我们的历史使命，就是要用自己觉悟到的真理，去启迪和教育人民（予将以斯道觉斯民也）。这样的事情，我们不做谁做，又有谁能做（非予觉之，而谁也）？
孟子这话，真是说得大气磅礴！而且，他还说了两次，一次在《万章上》，一次在《万章下》。可见孟子至少是把自己看作精英的。在他看来，只有他这样的人才能拯救社会。难怪他要说“当今之世，舍我其谁”（《孟子·公孙丑下》）了。是啊！士，身份特殊，可以心系天下；使命感强，必定心系天下；成为精英，则能够心系天下。可以、必定、能够，中国向何处去的问题，他们不来回答，谁来回答，又有谁能回答？
现在我们知道春秋战国时期诸子百家竞相争鸣的原因了。一是“心智的成熟”，这才创造了封建、宗法、礼乐三大制度，以及超越前人的新文化。二是“社会的剧变”，国家制度、政治制度、社会制度和文化制度都面临重大转型，有大量根本性的问题必须回答。三是“士人的崛起”，即已经出现一个能够产生思想家的阶层，他们是这个时期最自由也最活跃的力量。因为自由，所以是“百家”；因为活跃，所以要“争鸣”。
这就回答了前面三个问题当中的两个：我们民族为什么会涌现出那么多伟大的思想家，这些伟大的思想家又为什么集中出现在春秋战国时期。剩下的问题只有一个：他们的思想为什么会有长久旺盛的生命力和永恒的魅力？
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