曹操迎奉天子迁都许县以后，拥有了最大的政治资本和人力资源。于是，他一手举旗子，一手拔刀子，试图以此号召天下，号令诸侯，荡平四海，一统九州。这当然并不容易，也不可能十分顺利。在这个艰苦卓绝的斗争中，曹操好几次差一点就全军覆没，死于非命。那么，是什么原因，使得他能够化险为夷、转败为胜；又是谁，鬼使神差般地来到他身边，给了他关键性的帮助呢？
前面我们讲到，汉献帝建安元年（公元196年）曹操做了两件大事，一是迎奉天子迁都许县，二是实施了屯田制度。前者使他在政治上占据了优势（奉天子以令不臣），后者使他在经济上获得了丰收（得谷百万斛）。天子所在且丰衣足食的许都成为人心所向，许多人便都来依附曹操。包括当时还不显山不露水的刘备，也带着关羽和张飞前来投奔。于是，拥有了雄厚政治资本而且人才济济、粮饷充足的曹操，便开始了他的征伐。
事情一开始出奇的顺利。汉献帝建安二年（公元197年）春正月曹操南征，盘踞在宛城（今河南省南阳市）的张绣向曹操投降。这个时候，距离曹操实行“奉天子以令不臣”的战略才不过一两个月。刚刚拔出刀子，就兵不血刃地获得了胜利，曹操不免有些飘飘然，行为也不检点，举措也不推敲。据《三国志·张绣传》正文及裴松之注引《傅子》，这时他做了两件不该做的事。一是强纳张绣的婶婶（即张济的妻子）为妾，这让张绣感到屈辱（绣恨之）；二是拉拢张绣的贴身部将胡车儿，这使张绣感到威胁（疑太祖欲因左右刺之）。曹操听说张绣不满，恐怕变生不测，便也起了杀心（太祖闻其不悦，密有杀绣之计），但不知怎么走漏了风声（计漏）。于是，张绣便突然反叛，在曹操猝不及防的情况下把他打得落花流水。长子曹昂（曹操最中意的接班人）、猛将典韦（曹操最贴心的亲兵队长），还有一个侄子曹安民，均在战斗中身亡，曹操自己也中了箭伤，差一点就死于非命。
具体策划这次反叛行动的是张绣的谋士贾诩。贾诩，字文和，武威人，据说是张良、陈平一类的人物，实际上也堪称三国时代一等一的奇才、怪才和鬼才。他的字是“文和”，而他的“历史使命”却好像是“乱武”（这是作家周泽雄先生的发现）。《三国志·贾诩传》对他早年的“乱武”勾当，有详尽的记载。比如李傕和郭汜劫持皇帝祸乱国家，就是他造的孽。董卓被王允和吕布刺杀后，李傕和郭汜见大势已去，心灰意冷，准备解散队伍，抄小路逃回老家。贾诩却把他们拦住，说你们“弃军单行”，一个小小的亭长就能把你们捉拿归案。不如重新集结队伍，杀回长安，为董卓报仇。事情成了，你们可以“奉国家以征天下”；事情不成，你们再走不迟呀！李傕和郭汜一听有道理，就杀了回去，结果是国家、皇帝和人民再次遭灾。不过贾诩倒是有自知之明。李傕和郭汜要给他封侯，贾诩说：“此救命之计，何功之有？”拒不接受。李傕和郭汜又要拜他为尚书仆射（音业），贾诩又说：“诩名不素重，非所以服人也。纵诩昧于荣利，奈国朝何！”结果李傕和郭汜又敬重他又害怕他。贾诩自己呢，大约也觉得罪孽深重，便利用自己的影响，尽可能地遏制李傕和郭汜，制止了他们不少罪行，保护了不少大臣，也算是将功补过吧！
天子离开长安以后，贾诩就辞去官职，辗转来到张绣军中，张绣对他执后辈礼。张绣准备反叛曹操，贾诩就帮他设计。据《三国志·张绣传》裴松之注引《吴书》，当时张绣采纳贾诩的计策，对曹操说部队要移动一下，又说军车少，载重多，请求允许让军士们把铠甲都穿在身上，武器都拿在手中。曹操没有怀疑，照准。结果张绣的部队路过曹营的时候，发动突然袭击，打得曹操措手不及，落荒而逃。
面对这次惨败，曹操并未委过于人，更没有追究主张接受张绣投降的人，而是自己承担了责任。据《三国志·武帝纪》，曹操对诸将说，我已经知道自己错在哪儿了，我下回再也不会犯这样的错误（诸卿观之，自今已后不复败矣）。当然，曹操的检讨，并不到位。他说他这次失败的原因，是忘了让张绣交出老婆孩子做人质（失不便取其质）。这仍然是给自己打圆场。但是，能够不赖别人怪自己，就有进步的可能。汉献帝建安二年（公元197年）冬十一月，曹操再次南征张绣，果然大获全胜。张绣成了丧家之犬，也南奔逃到穰（音瓤ｒáｎɡ）城（今河南省邓州市）去了。
不过，一个人要成熟，也没有那么快。汉献帝建安三年（公元198年）三月，曹操第三次南征张绣，就出师不利，又差点栽了个大跟头。这次南征，许多人是反对的。据《三国志·荀攸传》，时任军师祭酒（参谋）的荀攸就对他说，现在张绣和刘表虽然在贾诩的撮合下结成了联盟，但这两个人是同床异梦的。张绣要靠刘表供应粮草，刘表又不能供，他们迟早要分道扬镳。不如等一等，他们就不战自败（不如缓军以待之，可诱而致也）。如果逼急了，刘表一定会来救援。可惜曹操不听，结果困于穰城，刘表也果然出兵，曹操只好撤退。
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