在郭嘉、鲁肃和诸葛亮为各自君主所做的战略规划中，荆州都成为他们决意夺取的必争之地；而诸葛亮和甘宁，也都断定刘表守不住荆州。事实上，荆州的争夺改变了当时中国的状态，争夺的结果成为三国鼎立的前兆。荆州，究竟是一个什么样的地方；荆州的州牧刘表，又是一个什么样的人？
前面几集我们讲到，无论诸葛亮，还是郭嘉、鲁肃，在他们为自己老板制定的战略规划中，都把荆州看作必争之地。而且，诸葛亮和甘宁都断定刘表守不住荆州。鲁肃虽未明说，似乎也有这个意思。那么，荆州是怎么回事，刘表又为什么守不住荆州呢？
现在我们就来说说刘表。
如果说曹操是“可爱的奸雄”，那么，刘表给人的印象，就可以说是“漂亮的草包”。刘表字景升，和刘备一样，也是“帝室之胄”，而且是当时的名士。《后汉书》说他是鲁恭王之后，“身长八尺余，姿貌温伟”，与张俭等人一起号为“八顾”（八个以有德行引导别人的人）。《三国志》则说他“少知名，号八俊，长八尺余，姿貌甚伟”。看来，刘表这个“帝室之胄”，大约是真的，不像刘备那个“皇族身份”可能是注水猪肉。他这个名士，也是真的，还上了排行榜。他还是个帅哥，个子比诸葛亮还略高一点，而且长得漂亮。另外，他的名声也很好，是东汉末年的“党锢中人”（受迫害的正派士人），曾被宦官集团追捕，只因为逃得快才幸免于难（诏书捕案党人，表亡走得免）。这在当时，都是成就一番事业的资本。
刘表也有本事。对于这一点，《三国志》和《后汉书》都有记载和描述。依两书所载（以下凡未注明者均引自两书），汉献帝初平元年（公元190年），孙权的父亲、长沙太守孙坚杀了荆州刺史王睿，朝廷就任命刘表担任这个职务。当时荆州地区并不太平，“宗贼大盛”，“袁术阻兵”，刘表甚至不能到任（表不能得至），只好“单马入宜城”（今湖北省宜城）。这时，刘表做出了一个正确的决策，那就是依靠当地豪族来平定荆州。刘表找到了两个人，一个是南郡人蒯越，一个是襄阳人蔡瑁。蔡瑁财大气粗，婢妾数百人，别业四五十。此人后来成为刘表的连襟、诸葛亮妻子的姨父。蒯越足智多谋，是曹操最为欣赏的荆州士人。《后汉书·刘表传》李贤注引《傅子》说，建安十三年刘琮投降，曹操兵不血刃就得了荆州，却写信给荀彧说：“不喜得荆州，喜得异度耳”（异度即蒯越之字）。这固然表现了曹操的求贤若渴，也说明蒯越非同一般。刘表找到这两个人，事情就成功了一半。
蒯越为刘表出的主意是软硬兼施。蒯越告诉刘表，为害荆州的，一是袁术，二是宗贼。所谓“宗贼”，大约就是以豪门大族为中心、按照宗族关系组织起来的地方性非政府武装力量。刘表受命而不能到任，就因为他们作梗。那么，应该怎么办呢？蒯越说：“理平者先仁义，理乱者先权谋。兵不在多，贵乎得人。”也就是说，治理荆州，必须有两手，那就是道德的感召和武力的威慑。使君的敌人不就是袁术和宗贼吗？袁术的特点是什么？是“骄而无谋”。宗贼的特点是什么？是“率多贪暴”，因此应该先灭宗贼，后阻袁术。具体的做法，是“诛其无道，施其才用”。使君“威德既行”，所有的人便都会归顺（襁负而至矣）。然后使君“南据江陵，北守襄阳”，荆州八郡就可以“传檄而定”。那时候，就算袁术打过来，又有什么关系呢（公路虽至，无能为也）？
刘表采纳了蒯越的计策，让蒯越召来宗贼头目十五人，“皆斩之而袭取其众”。如此这般做下来，结果“江南悉平”（此处之“江南”指今长江以南的两湖地区），刘表也得以坐镇襄阳（理兵襄阳）。后来袁术和孙坚合纵，袁术派孙坚袭击刘表，刘表部将黄祖前来救援，孙坚中流矢而死，从此袁术势力无法到达荆州。于是朝廷任命刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节（有尚方宝剑的意思），刘表成功了。
这里要稍微讲一下汉代的地方行政制度。西汉初年，汉王朝实行的是“郡国制”，即郡县和封国并存的“一朝两制”（一个王朝，两种制度）。汉景帝采纳晁错的建议削藩以后，至汉武帝时期，封国已徒有虚名，实际上实行的是郡县制，即中央、郡、县三级管理。县属郡，郡属中央，全国一百多个郡，一千多个县。县的长官叫县令或县长，郡的长官叫郡守，后来叫太守。前面提到的长沙太守孙坚，江夏太守黄祖，便是郡的长官。
不过，东汉的太守和西汉的太守是不一样的。西汉的太守之上，没有地方行政长官，东汉却有，那就是刺史或州牧。这事还得从西汉说起。西汉元封五年（公元前106年），汉武帝将天下分为十三个州部，即十二个州，一个部（司隶部），每个州派遣一名刺史。所谓“刺史”，就是中央派到地方上监察不法（刺）的特派员（史）。刺史的级别是六百石，职责是巡视监察，没有固定治所，也不常驻地方，而且不能干预地方行政。到了东汉，情况就变了。天下还是十三个州：司隶、豫州、冀州、兖州、徐州、青州、荆州、扬州、益州、凉州、并州、幽州、交州，但这十三个州却变成了一级地方行政区域，郡管县的两级管理制变成了州管郡、郡管县的三级管理。州的长官，有时候叫刺史，有时候叫州牧，有时候既有刺史又有州牧。相比较而言，刺史威轻，州牧权重。汉灵帝时，州牧已是任重、位高、权大；汉献帝时的州牧，更多为天下枭雄、一方诸侯，比如冀州牧袁绍、兖州牧曹操。刘表由刺史变成州牧，是他成功的表现。
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