建安十二年，曹操平定了北方，孙权坐稳了江山，刘备得到了诸葛亮，原本希望厉兵襄阳以观时变的刘表好日子到头。建安十三年，孙权和曹操都开始对荆州下手，刘表和他的荆州，包括依附他的刘备，都面临危机。那么，他们的命运究竟如何呢？
上一集我们讲到，胸无大志也没有雄才大略的刘表，原本是想在这个群雄逐鹿弱肉强食的时代苟全偏安的。然而树欲静而风不止，荆州注定要成为各方争夺的对象。孙权终于先下手。建安十三年（公元208年）春，孙权实施鲁肃和甘宁的战略规划，在曹操从乌丸返回邺城的时候，出兵西征，一举剿灭了刘表的大将、江夏太守黄祖。其实孙权征黄祖，这是第三次。第一次是在建安八年（公元203年），结果是“破其舟军”；第二次是在建安十二年（公元207年），结果是“虏其人民”。这一回最厉害，是“屠其城”而“枭其首”。黄祖彻底灭亡了（屠城，即“毁其城，杀其民，若屠者然也”，是历史上一种极其野蛮的行径）。
孙权灭黄祖是有原因的。表面上的原因，是要报杀父之仇（孙坚是在和黄祖作战时中流矢而死）；实际上的原因，则是图谋荆州。荆州地处吴之上游。孙权即便为了自身安全，也要打荆州的主意；而黄祖身为江夏太守，距离江东最近，当然要拿他开刀。事实上，孙权破江夏、灭黄祖后，势力已向西部扩展，可以觊觎江陵、贪图襄阳、鲸吞荆州了。
孙权的胜利让曹操感到时不我待。曹操很清楚，荆州一旦为孙权所有，整个中国的形势就会发生巨大变化。前面说过，曹操也是早就想拿下荆州的，而且做了准备。建安十三年正月，曹操在邺城造玄武池，训练水军。这是军事上的准备。六月，曹操罢三公官，重新设置丞相和御史大夫职务，并自任丞相，大权独揽。这是政治上的准备。此外，曹操还派张辽屯兵长社（今河南省长葛），于禁屯兵颍阴（今河南省许昌），乐进屯兵阳翟（今河南省禹州市），保卫许县，以防不测。又安抚马腾，推荐他做卫尉，同时将其家属扣在邺城，成为实际上的人质，以解除后顾之忧。做完这些事情以后，曹操于七月份出兵南征刘表。
几乎在同时，刘表也一病不起，并于八月身亡。据《三国志·先主传》裴松之注引《魏书》，刘表临终前曾托国于刘备，被刘备婉言谢绝。刘表说：“我儿不才，而诸将并零落。我死之后，卿便摄荆州。”（《英雄记》的说法是代理荆州刺史）刘备回答说：“诸子自贤，君其忧病。”有人劝刘备接受，刘备说：“此人待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。”
这事裴松之认为不实（此亦不然之言），我也认为靠不住。上一集我们讲过，刘表对刘备的态度，如《三国志·先主传》所说，是“疑其心，阴御之”，怎么会把荆州拱手相让？何况刘表和他老婆早就选定了接班人，这个人就是刘琮。裴松之说：“表夫妻素爱琮，舍嫡立庶，情计久定，无缘临终举荆州以授备。”这是在理的。《后汉书·刘表传》说，刘表病重时，长子刘琦从夏口到襄阳来探视，竟被挡驾，不得相见。刘琦都见不到的人，刘备怎么见得到？刘备和诸葛亮暗中支持刘琦，蔡瑁一伙不会完全不知道，他们又怎么会让刘备去见刘表，让刘表托国于刘备？何况，就算他们不知道刘备和刘琦的关系，刘备是一个不肯甘居人下的枭雄，他们总是知道的，岂能在这关键时刻让刘备去见刘表？从《后汉书》所说的情况看，病重时的刘表实际上已经被这一伙人控制了；而屯兵樊城的刘备，消息也并不灵通（比如后来刘琮投降曹操，刘备就完全蒙在鼓里）。刘备和刘表，应该说没有可能相见。
没有可能的事，为什么会有人信以为真呢？原来这事是刘备自己所说。据《三国志·先主传》裴松之注引孔衍《汉魏春秋》，刘备曾对人说过“刘荆州临亡托我以遗孤”的话。这话司马光认为属实，而且写进了他的《资治通鉴》。当然，“托孤”和“托国”略有区别。但把刘琦和刘琮托给刘备，也等于交出了荆州。何况“托孤”也好“托国”也好，二刘总要见面。刘备和刘表既然不可能相见，又怎么可能有“托孤”之事呢？
也有两种可能。
一种是刘备说了假话。这也没什么。当时，曹操长驱直入兵临城下，荆州大难临头人心浮动。一些人不愿意荆州落入曹操之手，也很清楚无论刘琦还是刘琮，都抵挡不了曹操的凌厉攻势，便寄希望于刘备。刘备自己也不想失去荆州，至少不想失去荆州的人心。荆州对于他，进，是成就霸业的根据地，退，是保全性命的栖息地。也就是说，刘备需要荆州，荆州也需要刘备。刘备的话，无妨看作一种稳定人心的策略。
第二种可能，是刘表确曾“托国”于刘备，但并非真心，而是试探。我们知道，刘备到荆州以后，笼络人心网罗人才，曾经引起刘表的警惕，《三国志·先主传》说得很清楚：“荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之。”刘表既然在平时都疑心颇重，临终前又怎能放心？这就要试探，甚至威胁。我甚至怀疑刘表说“我死之后，卿便摄荆州”时，屋后已埋伏着蔡瑁他们安排的刀斧手。刘备“天下枭雄”，政治经验丰富，还能不明白其中利害？便说了一句漂亮话：“诸子自贤，君其忧病。”其实刘表那两个宝贝儿子贤不贤，两个人心里都有数，这番话不过演戏做秀而已。这也同样不奇怪。在那个尔虞我诈、弱肉强食的乱世，什么事情都可能发生。
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