法家的“刀”，是“两面三刀”。什么叫“两面”？什么叫“三刀”？要说清楚这些，我们还得先弄清楚什么是法家，弄清楚法家的来龙去脉。
如果望文生义，以为法家就是主张“法治”，主张“依法治国”的学派，那就把问题想简单了。法家这个学派，成熟很晚，起源很早。追根溯源，可以追溯到春秋时期的管仲。管仲是什么人？帮助齐桓公成就霸业的人。为什么能成就霸业？实行霸道，富国强兵。靠什么实行霸道？靠什么富国强兵？军事管制。怎么管制？一是查户口，二是定编制。据《国语·齐语》，管仲给齐桓公讲霸术，主要就是这两条。首先是士农工商分开住。士民安排在清净的地方（就闲燕），然后农民住乡村（就田野），工民住作坊（就官府），商民住闹市（就市井）。士农工商，不能杂居，也不能乱窜，更不能见异思迁，随便更换职业。相反，还必须保证“士之子恒为士”，“农之子恒为农”，“工之子恒为工”，“商之子恒为商”。农工商当中，个别优秀的，也可以变成士。安居乐业以后，就“作内政而寄军令”，即寓军令于政令，按照部队建制来管理。具体地说，就是在士人之乡中，以五家为一轨，设轨长。十轨一里，设里长（里有司）。四里一连，设连长。十连一乡，设乡长。每个家庭，都要出一个人当兵。五家一轨，轨长就有五个兵（士）。依此类推，各级官吏手下的士兵，里长五十，连长二百，乡长两千。一乡两千，五乡一万，这就是一个军。全国十五个士人之乡，正好三军。国君统率中军，大夫统率左军、右军。春练兵，秋习武，就可以横行天下，称王称霸了。
这就是管仲的“治国方略”。显然，它与其说是“法治”，不如说是“霸术”；与其说是“依法治国”，不如说是“君主集权”。其目的，就是要把全国都置于国君的绝对控制之下，是其是，非其非，步调一致，令行禁止。最后的结果，是全国都变成了一座军营，一个以农民和战士为主体的“耕战组织”。商鞅的改革，就是这样。韩非的主张，也大体如此。
君主集权，是法家的核心思想。但如何做到这一点，法家内部也有不同看法。管仲之后，法家产生了三个派别，有三种不同的主张。一派以慎到（约前395－约前315）为代表，认为要靠权力威势。统治者有权势，老百姓就害怕。即便那君主是个笨蛋，也能管住聪明人。这个叫做“势派”，即主张“势治”。一派以申不害（约前385－前337）为代表，认为要靠政治谋略。君王有谋略，臣下就老实，不敢耍心眼、耍滑头。这个叫做“术派”，即主张“术治”。一派以商鞅为代表，认为要靠规章制度。国家有制度，民众就规矩；做事有规章，秩序就稳定。这个叫做“法派”，即主张“法治”。这就是战国法家三大派，韩非则是“集大成者”。势、术、法，哪个重要？韩非认为都重要。势、术、法，怎么统一？韩非认为应该统一于法。所以法家叫法家。
现在我们知道了，所谓“法家”，就是主张以势、术、法来治国的学派。势，就是由权力和地位形成的统治力量，即“权势”。术，就是统治人民和控制下属的政治手段，即“权术”。法，就是规章制度，其实是国家机器的统治职能，即“权能”。权势、权术、权能，核心是权，关键也是权。所以，正如主张“以德治国”的儒家其实应该叫“德家”，主张“以权治国”的法家也其实应该叫“权家”。当然，重新“正名”，没有必要。但请大家注意：法家真正看重的，其实不是法，而是权。法家的“法”，是为君主的“权”服务的。说到底，就是要保证君主拥有至高无上、不受限制的绝对权力。
那么，如何保证君主的权力呢？两面三刀。首先是“两面”，韩非称为“二柄”。韩非说，英明的君王靠什么来引导和控制臣下？无非两种手段（明主之所道制其臣者，二柄而已矣）。这两种手段，一个叫“刑”，一个叫“德”（二柄者，刑、德也）。什么叫“刑”？什么叫“德”？“杀戮之谓刑，庆赏之谓德”（《韩非子·二柄》），也就是奖与惩，赏与罚，都是行政手段和司法手段，与道德无关。这两种手段，用今天的话说，一个是“大棒”，一个是“胡萝卜”，说白了就是威胁利诱，但甜头、苦头都有，所以我称为“两面”。
有了“两面”，还要有“三刀”。“三刀”就是势、术、法。前面说了，势，就是权力威势，即“权势”。这个东西很重要。《韩非子·难势》引用慎到的话说，飞龙和腾蛇为什么高高在上？就因为它们腾云驾雾。一旦云开雾散，掉到地上，跟蚯蚓、蚂蚁也没什么两样。同样，人君为什么一呼百应、令行禁止？就因为他们有权有势，与德呀才的，毫不相干。这就叫“势位之足恃”而“贤智之不足慕”。
慎到的这个观点，可能曾经遭人非议。仍据《韩非子·难势》（下引不注者均同），反对者说，权势就那么重要吗？德才就那么没用吗？飞龙和腾蛇为什么能够腾云驾雾？蚯蚓和蚂蚁为什么就不能？还不是因为前者“材美”而后者“材薄”？想当年，桀、纣的权势，与尧、舜没什么不同。为什么桀、纣就弄得天下大乱，尧、舜就实现了天下大治呢？可见权势这东西固然重要，也还要看谁来用。“贤者用之则天下治，不肖者用之则天下乱”，岂能一概而论？一口咬定权势足以治天下，是非常肤浅的（其智之所至者浅矣）。
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