这样一来，人与天、人与神、人与命的关系就全都变了，而且是越来越“不把村长当干部，不把豆包当干粮”，也就是越来越不把天、神、命当回事。事实上，说天“惟德是辅”，还多少承认上天选择的主动权；说神“依人而行”，这种主动权就打了折扣；而当他们说命运“惟人所召”时，主动权就完全在人手里了。于是，以神为本，就变成了以人为本；神的祭坛，也就变成了人的舞台。而且，越到后来，人就越占据历史舞台的中心，鬼神也就越是被边缘化。这样，发展到春秋晚期，就有了孔子的“敬鬼神而远之”（《论语·雍也》）。什么叫“敬鬼神而远之”？就是说，鬼神还是要祭祀的，但犯不着上杆子巴结。正确的态度，是敬畏鬼神，同时疏远。
显然，这里有一个问题，就是孔子究竟相信不相信鬼神的存在？我看其实不信。如果信，那就应该“亲而近之”，为什么要“敬而远之”？但是，鬼神是否存在，搞不清，也讲不清。最好的办法是存而不论，挂起来。问题是鬼神可以不讨论，祭祀却仍然要进行。既然要祭祀，就必须信神信鬼；但要相信鬼神，又实在缺乏证据。不能信，又不能不信，怎么办？好办得很！祭神祀祖的时候，权当他们存在好了。这就是所谓“祭如在，祭神如神在”（《论语·八佾》）。这不是“老奸巨猾”，而是抓住了问题的关键。因为在孔子看来，人之所以要祭神祇，祀祖先，无非是表达一种心意和敬意罢了。既然是表达心意和敬意，那就必须假设他们存在，认为他们存在，权当他们存在，而不要去问他们是否当真存在。比方说，我们祭祀祖先时，祖先还在吗？当然不在，但又活在我们心里。对待神，也如此。
孔子的这个主张，无疑非常明智，所以他才说“敬鬼神而远之，可谓知（智）也”。其实这种明智也是必然。道理很简单：把人当人，就不能“把神当神”；不把神当神，就只能“把神当人”。最后的结果，则必然是不再讨论鬼神的有无。因此，这是一种理性态度，也是一种人文精神。其核心思想，就是认为现实的人和人生，比搞不清也说不清的鬼神重要。鬼神存在如何，不存在又如何？要紧的还是自己如何。这是人道主义，更是理智态度。或者说得再明白一点：把人当人，就是人道主义；把神当人，就是理智态度。
这就当然是“以人为本”了。不过这样一来，却又有了新的问题。什么问题？就是在当时的情况下，你可以反对某种信仰，但不能没有信仰；可以不要某种崇拜，但不能没有崇拜。为什么不能没有？因为在人类的早期，包括人类文明的早期，所有的民族都得靠它们或他们凝聚族群。比方说，炎黄时代靠图腾，殷商时代靠鬼神。显然，周人只能用某种信仰去取代另一种信仰，用某种崇拜去替代另一种崇拜，不能取消崇拜和信仰。因此，在把神拉下神坛的同时，还必须把别的什么送上去。那么，他们又该怎么办？
说来很简单：把人当神。
这倒也不难理解。既然崇拜是必需的，那么，不崇拜神，就会崇拜人。问题是人也有好几种，周人崇拜谁？他们选择的是圣人。什么是圣人？一般地说，圣人都是历史上对我们民族起过大作用的人。他们往往同时也是过去的领袖（王），因此也叫“先王”、“先圣”。最早的，有伏羲、神农、黄帝；晚一点，有尧、舜、禹；再晚一点，有商汤、周文。不过，圣人并不一定是王。比如周公、孔子，就圣而不王。王也不一定是圣人。比如夏桀、殷纣，就王而不圣。王不一定圣，圣不一定王，怎样才算？两条，一是有大贡献，二是有大发明。比如大禹治理洪水，商汤推翻暴政，是大贡献；周公制定礼乐，孔子创立儒学，是大发明。当然，最好是既有大贡献，又有大发明，比如伏羲发明了八卦，神农发明了医药，黄帝发明了车船。这就从根本上改变了我们的生活，理应受到崇拜。早期的圣人，就是这样。他们是在我们民族历史上开思想、文化、制度之先河的人。他们留下的言论，就是“经”；他们创立的制度，就是“典”；他们阐述的思想，就是“道”。圣人，掌握了真理（道），创造了经典（文化、制度），改变了生活，因此叫“圣”。从周代开始，我们民族崇拜的，就是这样一些历史上或者传说中曾经存在过的人。儒家有此崇拜，墨家和道家也有，只不过名单不同（比如墨家崇拜大禹，道家崇拜伏羲）。实际上，圣人的名单并不固定。比如孔子，原本不是圣人的，后来是了。再后来，孟子等等，也都是了。再后来，关羽也是了，孟子则一度被拉下来。可见谁是圣人，有争议。要崇拜圣人，没问题。
这就不是“神的崇拜”，而是不折不扣的“人的崇拜”，因此应看作“以人为本”的组成部分。问题是：圣人虽然是人，享受的待遇却是神。他们不容亵渎，不容诽谤，不容非议，与神没有两样。比如魏的嵇康，就因为离经叛道非薄圣人，被司马昭杀了。当然，司马昭杀嵇康，“非汤武而薄周孔”（嵇康《与山巨源绝交书》）只是原因之一，甚至只是借口。但能做借口，也说明问题。同样，司马昭杀嵇康虽然是在魏的景元三年（公元262年），“圣人崇拜”却是周人开的头。没有周人崇拜圣人之前因，就没有司马昭杀嵇康之后果。没错，嵇康之前，也有批判圣人的，比如庄子和韩非。不过他们只是批判某些圣人，不批判圣人的全部。何况那是在战国，礼坏乐崩了，圣人也就不圣。礼不坏乐不崩的时候，有人批判吗？没有。没有倒也不是不敢，而是因为在周代，圣人其实是被当作神来崇拜的。圣人在人们心目中的地位很高，没人会去批判。所以，圣人崇拜，就是“把人当神”。
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